▲ <빅뱅이론>에서 셸던 쿠퍼 역을 맡은 짐 파슨스 ⓒ CBS
뛰어난 지능과 재능을 가지고 있어 천재라고 불리던 어느 과학자의 이야기입니다. 그는 특정한 자기만의 공간과 스케줄을 고집하는 독특한 성격 때문에 친구들과 충돌하지만, 누구도 그를 거부하지 않습니다. 그가 괴팍한 행동을 해서 웃음거리가 될수록 그를 사랑하는 팬의 숫자는 오히려 더 늘어납니다. 그의 이름은 '셸던 쿠퍼' 박사입니다. 셸던은 실존 인물이 아니라 인기 시트콤 <빅뱅 이론>의 주인공입니다. 비록 텔레비전 속 가상의 캐릭터이지만 셸던은 미국인이 가장 사랑한 과학자의 이미지로 기억되고 있습니다.
시트콤 <빅뱅 이론>은 2007년 CBS에서 방영을 시작해 서서히 인기를 얻으면서 시즌 3부터 2019년 종영될 때까지 한 번도 시청률 상위권을 놓쳐본 적이 없는 인기 프로그램이었습니다. 스트리밍 서비스가 대세가 된 2016년에도 2천만 명의 시청률 기록을 깨며 텔레비전의 건재함을 확인해 주었습니다. 셸던은 주요 캐릭터 중에서도 가장 많은 사랑을 받아 그의 어린 시절을 다룬 프리퀄 <영 셸던>도 2017년부터 제작되고 있습니다. 셸던은 과학계에서도 스타가 되어 그의 이름을 딴 소행성도 생겨났고 그의 유행어 '바징가'를 빌린 꿀벌도 있습니다.
셸던이 대중문화의 아이콘이 된 이유는 과학자의 고정관념에 매몰되지 않고 새로운 시대에 맞는 인물을 잘 창조해 냈기 때문입니다. 물론 그 배경에는 <빅뱅 이론>으로 네 차례나 에미상 주연 배우상을 탄 '짐 파슨스'의 뛰어난 연기력도 있었지만, 학교에서 괴롭힘을 당하기 일쑤이던 너드가 각광받게 된 미국 사회의 변화도 무시할 수 없습니다. 멋진 외모와 비즈니스 감각을 갖춘 전형적인 남성상이 아닌 새로운 남성들을 대변하는 인물로 셸던이 떠오른 이유는 무엇일까요?
너드의 반격
▲ 드라마 <빅뱅 이론> 포스터 ⓒ CBS
셸던처럼 공부는 잘하지만 약하게 생긴 아이들을 '너드(Nerd)'라고 놀리는 게 미국 학교의 고약한 문화 중 하나였습니다. 운동을 잘하고 건장한 몸과 리더십을 갖춘 마초 남성의 정반대되는 성격을 가진 너드는 비주류였습니다. 너드는 사회성이 떨어지고 관심 취미에 몰입하는 경향이 강해서 집단 괴롭힘을 당하기 쉬웠습니다. 너드로 한 번 낙인찍히면 친구도 많지 않아서 학교생활이 어려워지는 경우가 많았습니다.
컴퓨터 기술이 대중화되고 테크 산업이 미국 경제를 주도하면서 조롱의 대상이던 너드에 대한 평가가 달라지기 시작합니다. 실리콘밸리를 좌우하는 주요 인사 빌 게이츠, 마크 저커버그와 일론 머스크가 너드 출신이기 때문입니다. 막강한 영향력을 쥐고 있는 너드가 등장하면서 성공이라는 새로운 수식어가 따라붙게 되었습니다. 학교에서 놀림당하던 너드가 미국 사회의 주류로 떠오르면서 그 위상이 드높여지는 재평가를 받게 됩니다.
<빅뱅 이론>이 데뷔한 2007년에는 <스파이더맨>을 필두로 <아이언맨> 등 마블의 슈퍼히어로 영화가 흥행의 절정을 달리던 시대였습니다. <해리 포터>와 <반지의 제왕> 등의 판타지 소설들이 영화로 제작되어 대중의 사랑을 받았습니다. 코믹스 만화, 비디오 게임, 슈퍼 히어로, 판타지, 공상과학 등을 너드가 숨어서 혼자 즐길 필요가 없어졌습니다. 이제는 누구나 좋아하는 대중문화가 되었으니까요. 너드만 모여있는 그들만의 행사로 널리 알려져 있던 코믹콘이었지만, 2018년에 뉴욕에서 열린 행사에 25만 명이 넘는 사람이 참석하는 성황을 이뤘습니다.
너드 문화의 중흥기에서 태어난 캐릭터 셸던은 시대의 아이콘이 되었습니다. 너드 중에서도 극단적인 성격을 지닌 셸던이 주는 웃음의 포인트는 무엇일까요. 과학기술자가 테크 기업에서 승승장구하는 세상이 되었지만 셸던은 칼텍(캘리포니아 공과대학교) 실험실의 화이트보드에 이론을 정리하는 물리학자입니다. <빅뱅 이론>은 너드가 성공하는 드라마가 아닙니다. 은둔하던 너드가 세상 바깥으로 나와서 충돌하며 겪게 되는 이야기입니다. 너드의 반격이 시작된 것입니다.
새로운 남성 모델의 등장
▲ 셸던 쿠퍼(오른쪽)와 그의 연인으로 나오는 에이미 패러(마임 바이알릭 분) ⓒ CBS
래윈 코넬 시드니대 사회학 교수는 남성성을 정의하며 이렇게 말했습니다. "20세기 후반을 주도한 남성으로 경제적 부를 이룬 비즈니스맨이 정점에 있고, 너드처럼 쿨하지 않고 나약한 남성은 수동적인 위치를 차지합니다." 특히, 1980년대 후반에서 90년대로 이어지는 시기는 세계화와 자유 시장이 번영하는 시대여서 비즈니스맨의 인기와 호감도는 절정에 달했습니다. 영화 <월 스트리트>와 <아메리칸 사이코>에 나오는 비즈니스맨은 많은 돈과 성적 매력이 넘치는 몸을 가진 이미지로 그려집니다. 하지만 이처럼 각광받던 비즈니스맨의 이미지는 2008년 금융위기에서 밝혀진 치부로 인해 몰락하고 맙니다.
비즈니스맨이 이상적인 남성상의 지위를 상실하면서 생긴 공백기를 틈타 너드가 부정적이기만 하던 이미지를 탈피하게 되고 새로운 남성상의 하나로 받아들여집니다. 애슐리 모건 카디프 메트로폴리탄대 교수는 "너드가 전통적인 이성애자 비즈니스맨을 대체하는 것이 아니라 다양한 남성들의 경쟁을 유도했다"라고 주장합니다. 성적 매력으로 여성을 유혹하는 전형적인 연애 방식이 변화했습니다. 너드의 강점은 신체적 조건이 아니라 지식과 이성입니다. 과학 지식이 추상적인 허울에 그치지 않고 경제력으로 실현되는 테크 시대가 열리면서 너드라는 남성의 가치가 상승한 것입니다.
셸던은 너드 남성이면서도 다른 특성까지 가지고 있습니다. 모건 교수는 "셸던은 여자나 섹스에 전혀 관심이 없는 무성애자로 볼 수도 있습니다"라고 말했습니다. 이성 관계를 무의미하고 가치 없는 것으로 여기는 태도는 그가 여자 친구 에이미를 만난 후에도 변하지 않습니다.
"나는 인간이 자손을 번식하는 방법을 잘 알고 있어. 하지만 너랑 3년간 살면서 알게 된 거지만 그건 시끄럽고 비위생적인 방식이야. 그럴 필요가 뭐가 있어."
셸던은 섹스라는 말도 쓰지 않고 동물의 성적 행동을 과학 용어로 표현합니다. 마치 과학자가 실험실에서 인간 행위를 관찰하는 자세를 유지합니다. 그는 섹스에 전혀 관심 없는 인간형이라는 새로운 시대상을 대변하기도 합니다. 게다가 셸던을 연기한 배우 짐 파슨스는 공개적인 게이였습니다. 극중에서도 셸던이 게이가 아닐까하는 의심을 품게 하는 장면이 나옵니다. 무성애자와 게이를 암시하는 셸던의 등장은 다양한 남성의 스펙트럼을 보여주는 데 일조합니다. 세상에는 이성애자 남성만 있는 게 아니라고 셸던이 항변하고 있는 것 같습니다.
셸던과 에이미의 관계는 플라토닉 사랑으로 이어집니다. 때론 이기적이고 자기밖에 모르는 셸던이지만 에이미를 자상하게 배려할 때는 무척 낭만적입니다. 섹스 이외에도 다양한 사랑 표현을 알게 해준 셸던에 대중이 열광하는 것은 당연한 결과가 아닐까요.
셸던이 바꾼 변화와 한계
▲ <빅뱅 이론>에서 셸던 쿠퍼 역을 맡은 미국 배우 짐 파슨스가 2019년 5월 1일 미국 캘리포니아주 할리우드 TCL 차이니즈 시어터에서 열린 '빅뱅 이론' 핸드프린팅 행사에서 연설하고 있다. ⓒ EPA/연합뉴스
셸던은 일론 머스크와 같은 테크기업의 거물이 사회에서 두각을 나타내는 현대 사회를 반영하면서 동시에, 평범한 사람들의 마음 속에 있는 너드에 대한 기이한 인식을 바꾸는 데 중요한 역할을 했습니다. 너드에 대한 부정적인 의미가 여전히 남아 있지만, 그 표현은 반드시 경멸적인 것은 아닙니다. 셸던은 너드가 가지고 있는 반사회적 성격을 상쇄할 만한 전문성을 갖춘 유용한 인간이라는 의미를 새롭게 얻게해 주었습니다.
셸던 캐릭터의 성공적 흥행은 과학자와 엔지니어들이 일반 대중에게 친숙하게 다가가게 해줬지만, 몇 가지 한계가 있습니다. 셸던의 캐릭터가 천재 과학자에 대한 피상적인 표현을 강화한 것입니다. 셸던은 지질학 및 공학과 같은 다른 과학 분야를 종종 무시했는데, 과연 과학의 다양한 분야들을 셸던이 말한 것처럼 줄 세울 수 있을는지도 의문입니다. 또 셸던은 종종 여성 과학자들을 무시하는 모습을 보였습니다. 그의 친구들이 항상 그의 잘못된 행동과 나쁜 의견을 고쳐 주는 모습을 보여줬지만, 그의 근원적 관점은 쉽게 변하지 않습니다.
셸던 캐릭터는 남성성의 다양화, 너드에 대한 부정적 사회적 인식 개선과 같은 긍정적인 영향력을 보여주었습니다. 문제점이 없는 것은 아니지만, 그의 캐릭터는 다양한 계층의 시청자들에게 공감을 불러일으켰고, 그것이 셸던 쿠퍼가 미국 대중문화의 아이콘이 된 이유일 것입니다. 물론, 짐 파슨스 연기력의 도움을 받았다는 것도 부정할 수는 없겠지만 말입니다.