전봉준은 단호하고 결연했다.

사마천이 "죽음이냐 남근을 제거하는 궁형이냐"를 선택받고 자신이 처한 심경을 <사기>에서 표현한 글이 있다.

  죽는다는 것은 어려운 일이 아니다
  죽음에 처하는 것이 어렵다.

죽음에 처하며 살아가는 편이 죽는 것보다 훨씬 어려운 일이라는 것이다. 결국 사마천은 치욕을 견디며 살아남아서 불후의 업적 <사기>를 썼다.

그러나 전봉준은 그럴 수가 없었다. 
자신이 타도하고자 했던 '반봉건'과 '반외세', 그 중에서도 더욱 척결의 대상이었던 외세, 그 일본의 힘을 빌어 구차하게 목숨을 연장할 수는 없는 노릇이었다.

혁명가답게 전봉준의 의지는 단호하고 결기는 확고했다. 비굴한 자세로 구차하게 생명을 구하지 않았다. 전봉준은 한치도 흔들리지 않았다. 그리고 결연하게 죽음의 길을 선택하였다.

1895년 3월 29일(음력) 마침내 일제가 장악한 조선의 법부에서 사형판결이 내려졌다. 그의 죄목은 조선말기에 만든 <대전회통(大典會通)>의 "군복차림을 하고 말을 타고 관아에 대항하여 변란을 만든 자는 때를 기다리지 않고 즉시 처형한다"는 조문이다.

사형판결과 함께 이날 바로 형이 집행되었다. 
'때를 기다리지 않고 즉시 처형한다'는 조문도 조문이지만, 언제 잔류 동학군이 서울로 쳐들어와 전봉준을 구출할지 모른다는 초조감도 작용하였을 것이다.

1895년 3월 29일, 이날 전봉준과 같이 사형선고를 받은 손화중ㆍ김덕명ㆍ최경선ㆍ성두한 등 5명도 함께 교수형에 처해졌다.

사형판결의 주문을 듣고 전봉준은 벌떡 일어나 결연히 소리쳤다. 
"올바른 도를 위해 죽는 것은 조금도 원통하지 않으나 오직 역적의 누명을 쓰고 죽는 것이 원통하다"고 대갈일성하여 재판 관계자들을 놀라게 하였다. 여기서 '올바른 도'란 동학을 말한다. 

전봉준은 그리고 죽기 직전에 마지막 소회를 묻자 즉흥시 <운명(殞命)>을 지어 읊었다.

  때가 오매 천지가 모두 힘을 합하더니
  운이 다하니 영웅도 어쩔 수 없구나
  백성을 사랑하고 정의를 세운 것이 무슨 허물이랴
  나라 위한 일편단심 그 누가 알리. 

박재혁 의사는 전봉준의 이와 같은 '당당한 최후'를 생각하면서, 결코 비굴하지 않겠다는 마음을 다지고 또 다졌다. 

일제가 '과오를 반성'하면 생명만은 살려주겠다는 회유를 했을 것이다. 하지만 박 의사는 단호히 거부하였다. 그리고 당당하고 의연하게 순국의 운명을 맞았다. 27세의 짧은 생애이지만 천금과도 같은 값진 삶이었다.

박재혁은 입을 굳게 다물고 심문에 일체 응하지 않았다. 
그는 이미 죽을 각오를 하고 있었다. 치료가 된다 하더라도 일본경찰이 살려둘 리 없었다. 박재혁은 살아서 왜놈들에게 수모를 당하느니 차라리 죽는 편이 낫다고 결심했다. 그날부터 단식을 시작한 그는 마침내 숨을 거두었다.

일본 경찰은 억지로라도 밥을 먹이려 여럿이 달려들어 강제로 입을 열어 밥을 처넣으려 했으나 박재혁의 굳게 다문 입을 도저히 열 수 없었다. 먹지도 마시지도 않던 그는 꼬박 아흐레만에 마침내 장렬한 최후를 마친 것이다. 이 위대한 박재혁 열사의 죽음에 머리를 숙이지 않을 수 없다. (주석 1)

주석
1> 송건호, <의열단>, 65쪽, 창작과 비평사, 1985.