권혁민 진에어 대표이사가 정비본부장직을 맡고있던 지난해 중대한 결함이 있는 항공기를 비행에 투입시켰다는 내부 주장이 나왔다. 하지만 진에어 측은 공식 보도자료를 통해 해당 항공기에 사소한 결함은 있었지만 곧 해소돼 비행에 투입했으며 중대한 결함은 아니었다고 반박했다. 이에 따라 이 사건에 대한 국토교통부의 조사 결과에 관심이 쏠리게 됐다. 이 사건은 국토교통부에도 보고돼 현재 조사중인 사안으로, 상황에 따라 허위·축소보고로까지 번질 가능성도 있다.
대한항공 직원연대는 24일 보도자료를 통해 "2017년 9월 19일, 인천에서 출발한 보잉-777항공기 LJ641편 기장이 괌에 도착한 후 엔진을 정지시키려고 했으나 왼쪽 엔진(1번 엔진)이 꺼지지 않았다"라며 "계속해서 엔진이 꺼지지 않는 중대 결함의 원인이 해소되지 않았음에도, 권 대표는 이를 단순 지시 계통 결함으로 조작해 해당 비행기를 LJ642편에 투입해 출발시켰다"라고 주장했다.
직원연대는 "위 사안은 엔진으로 들어가는 연료 공급 계통에 어떠한 결함이 있어 엔진이 정지하지 않은 것"이라며 "만약 비행 중 엔진에 불이 날 경우 연료가 차단되지 않고 계속 공급돼 엔진 폭발 등 매우 위험한 상황으로 전개될 수 있는 사안이다"라고 지적했다. 그러면서 직원연대는 "항공 안전과 관련된 법에는 최소한의 비행 가능 허용 결함과 아닌 것으로 나뉘어 있는데, 위 사항은 최소한 비행 가능 허용 결함을 넘어선, 절대 비행에 투입될 수 없는 중대 결함으로 분류돼 있다"라며 "해당 사안은 매우 중대한 범죄"라고 강조했다.
직원연대는 이러한 내용이 진에어 직원의 제보에 의해 드러난 것이라고 밝혔다. 직원연대가 공개한 모바일 메신저 대화에 따르면, 제보자는 "엔진 셧다운(shutdown)이 잘 안된다는 것은 상당히 위험한 결함이며, 이 건은 MEL 적용이 불가한 사항"이라면서 "주변 만류에도 불구하고 권 대표는 강압으로 결함을 은폐해 운항시켰다"라고 말했다. 제보자가 말한 MEL은 '미니멈 이큅먼트 리스트(Minimum Equipment List)'의 약자로, 비행기가 출발할 수 있는 상태를 판단하는 일종의 매뉴얼이다.
또한 직원연대는 이 사건과 관련해 "진에어가 국토교통부에 허위 보고했다"고 주장했다. 국토교통부가 권칠승 더불어민주당 의원실에 보내온 자료에 따르면, 이 사건의 조사명은 'B777 항공기 엔진 정지 후 연기발생"이며 현재 "조사 중"인 상황이다. 이와 반대로 제보자는 직원연대 측에 "엔진이 바로 꺼지지 않으면서 연기가 난 것"이라고 증언했다.
진에어 "엔진 정상 정지... 사고는 잔여 연료에 의한 연무 현상" 반박직원연대의 주장에 대해 진에어 측은 정면으로 반박했다. 이날 오전 <오마이뉴스>와의 전화통화에서 "사실 확인 중"이라고 말했던 진에어 측은 오후에 반박 보도자료를 발표했다.
진에어 측은 "선행편(LJ641편) 괌 공항 도착 후 엔진이 정상적으로 정지됐으며, 정지 후 연료 공급관에 남아있는 잔여 연료에 의하여 (연기가 나는) 연무 현상이 발생했다"라고 밝혔다. 엔진이 꺼지지 않는 중대한 결함은 발생하지 않았다는 것이다. 진에어는 "(이후) 당사는 정비교범 및 제작사(보잉사) 지침에 의한 점검을 진행했으며 엔진 시운전 결과 결함 해소가 확인되어 준비됐던 대체편은 취소하고 정상 운항했다"라고 밝혔다.
한편 직원연대가 지목한 권 대표는 조양호 한진그룹 회장의 최측근이자 최근 조 회장 대신 진에어 대표이사로 선임된 인물이다. 지난 3월 진에어 대표이사직에 오른 조 회장은 최근 자신을 비롯한 총수 일가의 문제점이 잇따라 터져나오자, 대표이사 자리를 권 대표에게 넘겨줬다. 하지만 권 대표가 조 회장의 측근인데다, 조 회장도 대표이사에서만 물러나고 사내이사직은 유지해 비판을 면치 못했다.