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▲  댈러스에 위치한 식료품 점에서 고객들이 휴대폰 불빛을 이용하여 식품을 확인하고 있다.
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한겨울에도 반팔 차림으로 골프를 칠 수 있는 곳, 미국 남부 텍사스주에 '겨울폭풍'이 휘몰아쳤다. 지난 15일에는 영하 18도였다. 곳곳이 얼어붙고 결빙으로 인한 교통사고가 속출했다. 고속도로에선 133중 추돌사고가 났고 공항 3곳이 폐쇄돼 항공기 3천 대의 발이 묶였다. 눈이 시카고보다 더 많이 왔다. 사람들은 제설장비와 식량, 휘발유를 사려고 줄을 섰다.

너도나도 전열기를 꺼내 전기 플러그를 꽂았다. 그러자 블랙아웃, 전기가 나갔다. 휴스턴과 댈러스 같은 대도시를 포함해 3백~4백만 가구가 정전사태를 겪었다. 밤새 추위에 떨던 사람들은 낮에는 땔감으로 쓸 통나무를 줍기 시작했다. 자동차 히터열로 집안을 덥히려 했던 일가족이 일산화탄소에 중독돼 2명이 숨지기도 했다. 병원의 냉동장치가 멈춰 극저온상태로 보관되던 코로나 백신 수천 개가 부패하기 직전이다.

영화 <투모로우>의 한 장면이 아니다. 최근 미국 중남부를 얼어붙게 한 기상이변의 실화다. 북극 한파가 텍사스, 오클라호마, 뉴멕시코, 아칸소 등 중남부까지 밀려 내려오다 온화한 공기와 만나며 겨울폭풍을 일으켰다. 30년 만의 한파라고 한다. 폭풍은 물러가고 기온은 영상으로 회복했지만, 정전의 후유증은 심각해 보인다. 그리고 때아닌 '신재생에너지' 논란이 벌어졌다.

텍사스 미스터리
     
다른 곳도 아닌 '텍사스'였기에 정전의 원인을 두고 논란이 커졌다. 텍사스는 가스면 가스, 풍력이면 풍력, 원자력까지 풍부한 미국의 '에너지 심장'이었기 때문이다. 석유, 석탄, 천연가스 매장량이 미국 최대 규모다.

사막의 거센 바람이 일정하게 불어 풍력발전량도 최고, 더구나 세계 최고 수준의 원자력 연구시설들이 있고, 사막에는 방사성 폐기물 처리시설이 있다. 그런 텍사스 발전용량의 40%가 무너졌다. 겨울폭풍은 텍사스에만 불어닥친 게 아닌데 16일 기준으로 미국 내 정전 가구의 78.1%가 텍사스에 몰렸다. 왜일까. 미스터리가 있는 곳에 뜬 소문이 돌았다.

공화당 정치인들과 폭스뉴스 등 보수 언론은 풍력터빈이 얼어붙는 등 신재생에너지가 제역할을 못 해 이번 정전사태가 일어났다고 주장했다. 공화당 출신 텍사스 주지사의 언론 인터뷰가 시발점이었다. 그레그 애벗 주지사는 17일(현지 시각) 폭스뉴스와의 인터뷰에서 "우리 풍력과 태양광 발전이 작동 안된다"며 "화석연료가 필요하다는 것을 보여준다"고 말했다. 그러자 보수논객들은 '신재생에너지만 믿다가 모든 미국인이 얼어 죽을 수 있다'며 신재생에너지 중심으로 기후변화 대응에 나선 바이든 행정부를 향해 경고멘트를 날렸다.

덩달아 국내 보수언론과 경제지들은 문재인 정부의 탈원전정책 비판에 나섰다. <매일경제>는 '텍사스 반도체 공장 셧다운으로 불신 커진 풍력발전의 민낯'이란 제목의 사설을 실었고, <문화일보>는 '탈원전 어젠다 허구성 거듭 보여준 텍사스 정전 사태'라는 사설을, <조선일보>는 데스크칼럼으로 '텍사스 정전사태를 보라'고 썼다. 원자력 대신 신재생에너지를 늘려온 텍사스가 지금 어떻게 됐는지 똑똑히 보라는 것이다.

그래서 나는 똑똑이 봐봤다. 어쨌든 남의 일을 남의 일로만 여기지 않고 우리 미래를 위한 타산지석의 교훈으로 삼는 것 자체는 좋은 일 아닌가. 그렇게 텍사스 정전사태를 들여다봤더니 다른 게 보였다. 핵심은 신재생에너지가 아니었다.

<뉴욕타임스> '풍력은 핵심원인이 아니다'
 

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▲  휴스턴에 사는 한 남성이 프로판 탱크를 채우기 위해 줄을 서서 기다리고 있다. 그는 탱크를 채우기 위해 얼어 붙은 비 속에서 한 시간 이상을 기다려야했다.
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17일(현지 시각) <뉴욕타임스>의 디온느 시어시 기자는 '풍력발전은 텍사스 정전의 핵심원인이 아니다'라는 제목의 기사를 통해, 정전의 주요 원인은 텍사스 전력 공급에서 가장 큰 비중을 차지하는 천연가스 파이프라인이 얼어붙은 데 있고, 풍력발전은 전력공급의 일부(약 7%로 추정)만 담당하지만, 보수 정치권은 화석연료를 방어하기 위해 허위정보를 퍼뜨리고 있다고 지적했다.
 

일부 정치인과 애널리스트들은 화석연료를 옹호하려고 거짓말과 허위정보를 퍼뜨린다. 산타바바라 캘리포니아대 정치과학과의 레아 스톡스 교수는 "지난 여름 캘리포니아나 이번 겨울 텍사스처럼 전력망이 위협받을 때마다 사람들은 화석연료 같은 단골 메뉴를 무기로 꺼내 든다"며 "우리 인프라는 극단적인 날씨에 견딜 수 없고 아이러니하게도 이런 날씨를 만든 건 화석연료"라고 말했다. - (<뉴욕타임스>, 2.17)

보수언론은 얼어붙은 풍력발전기만 부각시켰지만, 그보다 많은 천연가스와 석탄 발전시설이 얼어붙었다. 원자로 1기도 물공급 장치가 얼어붙어 가동이 중단됐다. 텍사스주의 전력망을 관할하는 전기신뢰성위원회(ERCOT)는 총 46기가와트에 달하는 전력손실량의 61%가 석탄, 원자력, 천연가스 발전의 문제에서 비롯됐고 39%가 태양열과 풍력발전 문제였다고 밝혔다.

텍사스 주지사가 말을 바꿨다는 지적도 나왔다. 댈러스의 지역방송 WFAA는 애봇 주지사가 자신들과 인터뷰를 할 때는 정전의 주원인이 천연가스 때문이라고 했다가 폭스뉴스에 나가서는 재생에너지로 돌렸다고 지적했다.
 

폭스뉴스에 출연하기 전 애봇 주지사는 WFAA와의 인터뷰에서, 충분한 전력을 생산하지 못하는 이유가 천연가스 때문이라고 말했다. 그는 "천연가스가 파이프라인에서 얼었다. 장비 안에서 얼었다. 전송라인에서 얼었다"라며 "천연가스 공급업체들이 전력발전에 쓰이는 발전기로 가스를 공급하지 못하고 있다"고 설명했다.

그는 트윗에서도 이 문제를 쓰면서 풍력이나 태양광 문제는 전혀 언급하지 않았다. (중략) WFAA는 주지사 사무실에 이메일을 보내 '폭스뉴스에 나가 잘못된 정보를 언급한 이유'가 뭔지 물었지만 주지사 사무실은 질문에 답하지 않았다. - (WFAA 온라인 2.17)

<가디언> '기후변화에 준비하지 않았다'

이번 정전사태의 원인은 기상이변으로 인한 전력수요 급증에 대비하지 못한 주 정부의 준비 부족이라는 지적도 나온다. 미국의 공영라디오 NPR은 지난 18일(현지 시각) 온라인 기사를 통해 '재앙은 추운 날씨 때문에 텍사스 전역의 사람들이 전열기를 한꺼번에 사용하면서부터 시작됐다'고 보도했다.

여름이 더운 텍사스의 특성상 전력망 담당자들이 고온으로 에어컨 사용이 급증하는 여름철 전력수요에만 신경 썼고, 겨울철 혹한으로 인한 전열 수요를 대비하지 못했다는 것이다.

영국의 <가디언>은 이번 정전사태가 기후위기에 대해 미국이 전혀 준비하지 않았음을 보여준다고 지적했다. 가디언은 작년 여름 기록적인 폭염 속에 정전사태를 빚은 캘리포니아주와 올겨울 텍사스주의 사례를 비교·분석한 기사를 통해, 둘 사이의 공통점을 지목했다. 극한의 기후에 대한 주 정부의 준비 부족.
 

전문가들은 캘리포니아와 텍사스 모두 기후위기의 혼돈에 대비하지 않았다고 말한다. 퍼듀대학의 로시 나테기 교수는 "둘 다 극단적인 기후를 접했지만 주 정부가 준비되지 않았다"고 말했다. 그녀는 지난 20년간 미국 전역에서 기상이변이 정전의 주요 원인이었다고 설명했다. 실제로 지난 9월에 발표된 미국 에너지부(DOE) 분석자료에 따르면 미국의 기상 관련 정전사고는 2000년 이후 67%가 증가했다. 그러나 텍사스와 캘리포니아주의 발전소와 발전기, 전선은 재앙에 견딜 수 있게 설계되지 않았다." - (<가디언>, 2.19)

낡은 전력 인프라는 텍사스만의 문제가 아닌 것 같다. 지난 2015년 미국 에너지부(DOE) 보고서에 따르면, 미국 전력 변압기의 70%는 25년 이상 됐고, 회로 차단기의 60%는 30년 이상, 송전선의 70%는 25년 이상 됐다.

중국의 관영매체인 <글로벌타임스>는 미국 정부가 이익만 추구하는 민간 전력회사들에 문제를 맡겨두며 2008년부터 2017년까지 10년간 평균 3188건의 정전이 발생하는 등 선진국 가운데 가장 정전이 많이 발생하는 나라가 됐다고 비판했다.

유사시 다른 주의 전력을 공급받지 못하는 텍사스만의 '독자적인 전력망' 시스템도 문제로 지적된다. 텍사스는 규제를 피하기 위해 연방정부나 다른 주와 전력공유를 하지 않고 독자적인 전력망을 구축해왔는데 그게 이번에 큰 피해를 불러왔다는 것이다.

교훈 : 전력망 - 스마트 그리드, 마이크로 그리드
 

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▲  휴스턴이 드라이브 스루를 통해 물이 필요한 주민들에게 생수를 제공하고 있다.
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바이든 행정부는 이번 사건을 통해 기후변화에 대비한 국가 인프라 강화라는 교훈을 얻은 것 같다. 지난 18일(현지 시각) 바이든 대통령의 국토안보 정책을 담당하는 리즈 셔우드 랜달 백악관 보좌관은 '기후 변화가 현실이며 우리가 이에 대해 적절한 준비가 되어 있지 않다는 것을 보여준다'라고 말했다.

그는 텍사스 정전사태를 언급하며 '전력망이 기후변화로 과부하가 걸렸지만, 인프라는 극한 조건을 견딜 수 있도록 설계되지 않았다'며 앞으로 연방 정부는 악천후에 대비한 인프라 강화를 위해 주 정부와 협력할 것이라고 강조했다.

실제로 중앙 정부 주도의 전국적인 '스마트 그리드(전력망)' 구축 사업은 대단히 중요해 보인다. 기후변화로 갈수록 전력수요와 공급이 들쭉날쭉하기에, 생산되는 전력을 효율적으로 분배하고 충분히 저장할 수 있는 기반시설이 필요하다. 실제로 올겨울에 다운된 텍사스는 겨울철 전력급증에 대비하지 못했고, 작년 여름에 다운된 캘리포니아는 에너지를 저장한 배터리 인프라가 부족했다.

재난으로 거대 전력망이 무너질 경우에 대비해 마을 단위로 자가발전을 하고 이를 공유하는 '분산형 전력시스템'의 필요성이 입증되기도 했다. 폰 마이어 UC 버클리 전기공학과 교수는 <가디언>과의 인터뷰에서 이렇게 말했다.

"우리 이웃은 유사시에 필수전력을 생산하는 '전력단위'가 될 수 있습니다."

동네나 마을공동체가 옥상 태양광 패널이나 근처 풍력 터빈을 통해 전기를 생산하고 이를 배분하는 '마이크로 그리드'(소지역 전력망)를 통해 거대 전력망이 무너지는 상황에도 병원 같은 필수 인프라를 계속 작동시킬 수 있다는 것이다.

"제가 사는 (캘리포니아) 지역도 정전이 잦았고 지난 산불 때 거의 24시간 전기가 끊겼는데, 그래도 우리 동네는 기본적인 시설을 계속 가동할 수 있었습니다."

그동안 우리는 원전이냐 태양광이냐, 석탄이나 풍력이냐 하는 식의 에너지 '생산방식'에만 관심을 뒀지 이를 효율적으로 배분하는 '전력망'과 같은 인프라에는 소홀했다. 이번 텍사스의 재난은 기후 변화가 아주 빠른 속도로 엄습하고 있으며 에너지의 분배와 관리도 생산만큼 중요하다는 교훈을 주고 있다.

미국의 에너지 심장 텍사스는 지난 10년간 주민 투표와 경제적 타당성 검토를 통해 원자력 대신 신재생에너지를 빠른 속도로 늘려왔다. 이번 재난을 통해서는 과연 이곳이 더 큰 전력망(연방정부 단위)에 연결되고 더 작은 전력망(마을 단위)을 구축하는 인프라 혁신을 이룰 수 있을지 여전히 주목받을 것이다.

<참고자료>

Dionne Searcey, 'No, Wind Farms Aren't the Main Cause of the Texas Blackouts' (뉴욕타임스 온라인, 2021. 2. 17)

Ryan Wood, 'No, wind and solar power are not the main causes of Texas' power outages despite Gov. Abbott's claim on Fox News | VERIFY' (WFAA 온라인뉴스, 2021. 2. 17)

Camila Domonoske, 'No, The Blackouts In Texas Weren't Caused By Renewables. Here's What Really Happened' (NPR 온라인, 2021. 2. 18)

H.J. Mae, 'White House Adviser Says Texas Outages Show How U.S. Is Unprepared For Climate Change' (NPR 온라인, 2021. 2. 18)

Maanvi Singh, ''California and Texas are warnings': blackouts show US deeply unprepared for the climate crisis' (가디언 온라인, 2021. 2. 19)