아버지는 대학 교수님이었다. 그래서 명절이 되면 늘 졸업생 제자들이 놀러 왔다. 그들은 아버지와 함께 술잔을 기울이며 즐거운 시간을 보냈다. 크면서 아버지의 술자리는 우리에게 그리 신나는 일은 아니었다.

특히 나는 맏딸이었기 때문에, 명절에 친구들을 만나러 놀러 나가지 못하고 어머니의 안주상 차리기를 도와야 했기 때문이다. 하지만 돌이켜보면 그 덕에 부엌일이 생소하지 않아서 지금까지도 요리 글을 올리며, 감으로 음식하는 삶을 살게 된 것이라고 생각한다.

어쨌든 어릴 적에는 이런 손님들의 방문이 무척이나 기대되는 일 중 하나였다. 왜냐하면, 그분들은 절대 빈 손으로 오지 않았기 때문이었다. 졸업생들이 인사드린다는 명목으로 오면서 빈 손으로 올리가 없었고, 어린 우리 삼 남매는 그들의 손에 뭐가 들려있을까 궁금해하면서 내다보곤 했다.

제일 반갑지 않은 선물은 술이었다. 아버지가 워낙 술을 좋아하셨기 때문에, 술은 인기 품목 중 하나였다. 어떤 술은 그 자리에서 열어서 함께 드시기도 하고, 어떤 술은 오래오래 보관되기도 했다. 

그리고 과일이나 생필품이 들어오기도 했다. 귤을 좋아하던 나는 덕분에 겨울에 귤을 듬뿍 먹을 수 있어서 좋았다. 설탕 포대를 어깨에 메고 우리 집으로 들어서던 한 아저씨의 모습이 아직도 눈에 선하다.

당시에는 이런 것들이 다 귀했으니, 선물의 종류는 참으로 다양했다. 어린이 종합 선물세트가 들어오는 날은 완전 신났다. 열어보면 여러 종류의 과자들이 함께 들어있으니, 구미에 맞게 골라먹기 좋았다. 

그중에서 내 눈길을 끌던 선물세트가 있었으니, 바로 종합 강정 세트였다. 참깨, 들깨, 흑임자, 잣, 호두, 호박씨 등등을 가지고 만든 강정은 어린 내 눈에 보기에도 고급스러웠다. 아름답게 진열되어서 고급진 박스에 담겨있었고, 보자기로 다시 싼 이중 패키지였다. 

그중 두 가지 색의 깨를 가지고 태극무늬를 만든 것은 너무 예뻐서 볼 때마다 감탄을 했다. 어린이용 간식은 아니었지만, 어린이였던 우리 삼 남매에게도 이건 참 매력적인 간식이었다. 함부로 여러 개씩 집어 먹지 못하고 정말 아껴서 아껴서 먹었는데, 흑임자가 입안에서 터지면서 고소함과 달콤함을 동시에 제공했다. 

하지만 이런 간식은 유행이 바뀌면서 점점 사라져 갔고, 어느샌가 찾기 힘든 선물세트가 되어버렸다. 간혹 마트 같은 곳에서 파는 것을 사봤으니 딱딱하기 그지없었고 그 풍미가 나지 않아서 실망했던 기억이 있다.

명절이 가까워오자 나는 문득 이 간식이 다시 생각났다. 예전에 만들었던 기억도 나면서 추억의 맛을 생각하니 입에 군침이 돌았다. 게다가 설 저녁에 후배 부부도 초대했으니 뭔가 색다른 디저트를 만들고 싶었다.
 

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▲  여러가지 색의 깨강정
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이 강정은 무척 어려워 보이지만, 막상 해 보면 그렇게 어렵지 않다. 대충 해도 적당한 맛이 나온다. 사실, 내용을 보면, 깨와 물엿이 들어가는데 어찌 맛있지 않겠는가! 한두 번 해보면 요령도 금방 생긴다.

기본적인 팁은 시럽의 비율이다. 정답은 없다고 본다. 탕수육도 부먹파와 찍먹파가 있고, 스테이크도 웰던과 레어로 갈리는 것처럼, 이 강정도 딱딱 바삭한 것이 좋은 사람과 부드럽게 꺾이는 것이 좋은 사람으로 나뉘기 때문이다.

쌀조청에 설탕을 섞는데, 이 설탕이 강정을 굳게 하는 힘을 가진다. 많이 넣으면 빨리 굳고 결과물이 더 딱딱하고, 적게 넣으면 천천히 굳고 더 무르다. 나는 대략 조청의 반 분량만큼의 설탕을 넣는다.

팬에 물을 먼저 한 숟가락 붓고, 거기에 설탕과 조청을 넣고 녹여준다. 거품이 넉넉히 올랐다가 끈적해지면 준비 완료다. 그러면 각종 깨나 다른 견과류를 넣어서 휘리릭 저어주고, 기름종이 위에 펼쳐서 모양을 잡아주고 굳혀서 썰면 된다.

복잡하게 생각하지 말고, 빠르게 하는 게 포인트이다.
 

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▲  시럽이 바글바글 끓어서 거품이 나면서 모든 재료가 다 녹고 완전히 어우러지면 깨를 넣는다
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주걱으로 대충 모양을 잡아준 후, 위에 다시 종이 포일을 덮어주고 밀대로 눌러 모양을 정리한다. 부지런히 작업하지 않으면 작업 도중에 굳을 수도 있으니 그 점에 유의하여 빠르게 행동한다. 

살짝 굳으면 썰어준다. 시럽의 농도에 따라 굳는 시간이 달라진다. 너무 굳으면 잘리지 않고 부서질 수 있으니 약간 유연할 때 자르는 것이 좋다. 칼에도 기름칠을 살짝 해주면 붙지 않고 좋다.
 

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▲  깨강정
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내게 있어서 음식 하기에서 제일 중요한 부분은, 만드는 사람도 즐겨야 한다는 것이다. 그렇지 않으면 모든 것이 노동이다. 나는 음식하기를 놀이로 선택한다. 없어도 그만인 이런 디저트 만들기는 더욱더 놀이여야 한다고 생각한다. 알록달록 예쁜 음식을 만드는 공작시간인 것이다.

더 예쁘게 꾸미고 싶다면, 호두 중에서 예쁜 것을 골라서 위에 붙여 장식할 수 있다. 대추를 씨를 빼고 돌돌 말아서 자른 후 얹어도 좋다. 남은 시럽을 살짝 발라서 붙이면 풀로 붙이듯 달라붙는다. 
 

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▲  깨강정, 호두강정, 씨앗강정
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접시에 어떻게 담으면 예쁠까를 고민했더니, 남편이 동그란 원목 접시를 가져왔다. 시아버님이 열일곱 살 때 만드셨다는데, 잘 보관되어서 윤기가 도는 예쁜 그릇이었다. 거기에 담아놓으니 서양의 정갈한 그릇에 담긴 한국의 간식이 정겹게 조화로웠다.얼핏 보면 조각보처럼도 보였다.
 

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▲ 설 명절 상차림 동그랑땡과 전, 녹두전, 구절판, 엘에이 갈비, 나물, 김치, 장아찌, 뭇국
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후배 부부와 함께 한 설날 저녁은 가족 식사처럼 아주 즐거웠다. 큼지막한 배를 사들고 들어온 후배 부부를 보니 우리가 모두 한국에 있는 듯한 느낌이 들었다. 약속했던 시간보다 좀 일찍 도착하여 함께 전도 부치고, 함께 상도 차리니 부엌이 북적북적 사람 사는 냄새가 물씬 풍겼다. 

음식 종류가 한국 차례상처럼 많지는 않았지만 나름 푸짐하게 차린 저녁식사로 배불리 먹고 많이 웃었다. 바쁜 커플이라 집에서 한식 해 먹은 지 정말 오래되었다며 잘 먹어서 아주 기분이 좋았다. 깨강정도 물론 완전 히트였다. 수정과와 함께 냈더니, 예뻐서 어떻게 먹느냐면서도 연신 집어들었다. 배웅하고 들어오니 바로 문자가 들어온다.

"언니! 친정에 다녀온 기분이었어요. 진짜 너무 귀하고 맛난 시간 감사해요!"

우리도 친정처럼 대해줄 수 있으니 좋다. 이웃사촌이라는 말이 달리 있겠는가. 타국에 살면서 서로에게 가족의 역할을 해줄 수 있다는 것도 축복이리라.