대대적인 새마을 운동의 전개에는 그 경제적 동기보다 박정희 독재 정권이 지지기반을 확대하기 위해 상대적으로 통제가 용이했던 농촌사회를 조직하고자 했던 정치적 동기가 더 작용했다. 새마을 운동의 기원이라 할 ‘농촌진흥운동’이나 ‘농촌중견인물양성’이 실제로는 농촌을 통제하는 수단으로 기능했듯이, 새마을 운동 또한 1인 독재를 유지하기 위한 정치적 선전과 동원의 매개역할을 했기 때문이다. 실제 박정희 대통령은 1972년 유신체제를 선포하면서 새마을 운동을 ‘유신체제의 실천도장’으로 규정했다.