'가짜 박사학위 파문'의 주인공 신정아씨를 비호했다는 의혹에 휘말렸던 변양균 청와대 정책실장이 10일 전격 사퇴했다.

검찰의 수사 결과, 변 실장이 그 동안의 해명과 달리 신씨와 친분을 유지해온 사실이 드러났기 때문이다.

전해철 청와대 민정수석은 이날 브리핑을 통해 "변 실장이 신씨와 가까운 사이라는 사실이 신씨에 대한 검찰의 압수수색 과정에서 밝혀졌고, 이에 따라 변 실장이 조사나 수사대상이 될 가능성이 있다'는 사실을 정성진 법무장관이 어제(9일) 문재인 비서실장에게 알려왔다"고 밝혔다.

법무장관의 보고가 있은 뒤 청와대가 자체 확인한 결과, 변 실장이 신씨와 '예일대 선후배' 사이라는 인연으로 수년 전부터 빈번한 연락이 있었고 노 대통령의 과테말라 방문을 수행하던 중에도 친구를 통해 장윤 스님과 간접적으로 연락하는 등 변 실장이 주장해왔던 것과도 상치되는 사실이 있었다고 한다. 장윤 스님은 신씨의 '가짜 박사 학위' 의혹을 공론화시킨 인물로, <조선일보>에 변 실장 관련 의혹을 밝힌 뒤 잠적한 상태다.

변 실장은 청와대에 이같은 사실을 확인해주는 과정에서 사의를 표명했다.

노무현 대통령은 10일 오전 아시아태평양경제협력체(APEC) 2차 정상회의 참석을 마치고 돌아온 뒤 이같은 사실을 보고받은 뒤 "원칙적으로 철저히 조사 내지 수사하고, 신분을 유지할 경우 조사에 어려움이 있을 수 있으니 (변 실장의) 사표를 수리하라"고 지시했다.

변 실장은 지난달 24일 <조선일보>가 두 사람의 유착 의혹을 보도하자 "미술에 관심이 많아 전시회 등에서 신씨를 자연스럽게 알게 됐지만 개인적인 친분은 없으며, 이 문제와 관련해 어떠한 연락도 부탁도 받은 바가 없다"며 보도 내용을 부인한 바 있다.

변 실장 '불명예' 퇴진... 정치권 논란 증폭될 듯

변 실장의 '불명예' 퇴진으로 인해 신정아 사건을 둘러싼 정치권의 논란도 한층 증폭될 전망이다.

우선 청와대는 변 실장의 거짓 해명으로 인해 정치적으로 적잖은 타격을 입게 됐다.

지난 3일 방송의 날 축하연에서 신정아 사건에 대해 "지금 이만큼 언론을 장식할만한 기본적 사실을 가지고 있는가? 좀 부실하다, 꼭 소설 같다는 느낌을 받는다"고 말했던 노 대통령의 입장이 난처해졌다.

한나라당 "수사 미진할 경우 특검제로 갈 수밖에 없다"

반면, 신정아 사건을 권력형 비리로 의심하고 있는 한나라당은 특별검사제의 고삐를 한층 강하게 죌 것으로 전망된다.

박형준 한나라당 대변인은 "변 실장과 청와대는 공직자로서의 최소한의 양식도 저버렸다. 모든 것을 ‘모르쇠’로 일관하면서 공직자의 가장 나쁜 행태인 거짓말로 사건을 덮으려 했다"고 비난했다.

박 대변인은 "검찰이 국민들에게 사실을 밝히기 전에 청와대에 먼저 보고한 것도, 그 동안 검찰의 독립성을 일관되게 주장해 온 청와대의 주장과 배치된다"며 청와대와 검찰의 '사전 조율' 가능성을 제기하기도 했다.

같은 당 나경원 대변인도 구두논평을 통해 "변 실장이 신씨와 가까운 사이라는 사실이 드러난 만큼 그동안의 의혹이 어느 정도 사실로 밝혀지고 있다. 모든 의혹은 검찰 수사를 통해 철저히 밝혀져야 하고, 검찰 수사가 미진할 경우 특검제로 갈 수밖에 없다"고 말했다.

이낙연 대통합민주신당 대변인도 "변 실장의 사표수리는 늦었지만 당연한 것이다. 수석비서관이 거짓말하고 그 거짓말이 통한 것 모두 잘못됐다"며 검찰의 더욱 철저한 수사를 촉구했다.