진주 소싸움 상설경기장을 출발한지 얼마되지 않아 진주성에 도착했다. 진주성을 둘러보기 앞서  규방체험이 있었다. 규방은 부녀자들이 기거하는 방을 말하는데, '규방에서 부녀자들이 일궈낸 바느질과 자수문화'라고 하면 적당하려나 모르겠다. 체험수준이라고는 하지만, 빠듯한 시간과 쫓아가기 바쁜 순서로 만들어놓은 핸드폰 고리는 영 폼이 나지 않는다. 바느질 한번 제대로 못해본 나에게는 특별한 체험일수도 있겠지만, 어색하기 그지 없다.

임진왜란 3대 대첩은 이순신 장군의 한산도 대첩, 권율 장군의 행주대첩 그리고 이곳 진주의 진주대첩이다. 3800여명의 관군으로 일본 정예군 3만명을 격퇴시키고 일본에 씻을 수 없는 치욕을 안겨준 전투였다. 500여년이 흐른 지금 진주성은 진주시민의 평온한 휴식처이자 진주를 찾은 여행객들이 꼭 둘러보는 유적지가 되었다.


1592년 10월 1차 진주성싸움은 조총으로 무장한 3만여 왜군을 상대하는 힘겨운 싸움이었다. 하지만 진주성은 난공불락의 요새와도 같았다. 진주성의 남쪽을 흐르는 남강은 자연 해자 역할을 해줌으로서 왜군이 쉽게 진주성을 공략하지 못하게끔 했고, 임진왜란 이전에 석성으로 개조하면서 파놓은 곳곳의 인공해자 역시 큰 역할을 해주었다.


그 뿐 아니라 조총에 맞선 조선군 최대 무기였던 승자총통, 현자총통같은 대형화포와 요즘 시한폭탄과 같은 비격진천뢰가 있었고, 각지에서 몰려온 의병들의 호응과 왜군을 심리적으로 위축시키는 게릴라식 군사작전도 지대한 역할을 했다. 가장 큰 승리의 이유는 바로 민관군이 합심하여 목숨을 버려가며 지켜낸 용기가 아닐까 한다. 불행히도 1차 진주성싸움에서 김시민 장군은 부상을 입고 2달 뒤 안타깝게 순절하고 만다.

이듬해인 1593년 명나라의 참전과 곳곳에서 일어난 의병활동으로 임진왜란은 장기전이 된다. 목사의 목을 베어오라는 도요토미 히데요시의 특명(그 당시 도요토미 히데요시는 김시민 장군의 죽음을 모르고 있었던 듯하다)과 함께 교두보 확보, 곡창지대인 호남지역으로의 침략을 수월하게 하기 위해 진주성을 공략하게 된다.

무려 10만의 대군이었다. 결국 진주성은 함락되고, 성 안에 있는 7만여 민관군이 전멸을 당하게 된다. 한명도 살려두지 말라는 도요토미 히데요시의 명령 때문이었다. 성안에 있던 가축들도 모두 도살되었다고 하니 아마도 그날 진주성에는 슬픔으로 우짖는 빗줄기가 하염없이 퍼부었으리라...


이곳 진주성의 큰 슬픔은 아마도 충절의 상징인 논개의 그늘에 가린 듯하다. 2차 진주성싸움 후 지아비를 잃은 논개는 기생으로 위장해 촉석루에서 펼쳐진 승리연에 참석하게 되고, 의암으로 왜장을 유인해 껴안고 투신함으로써 순국하게 된다. 논개의 의로운 행동을 기리기 위해 촉석루 옆에는 논개사당인 의기사가 마련되어 있고, 의암이 내려다보이는 곳에 '의기논개지문'의 현판을 가진 의암사적비가 자리잡고 있다.

진주성은 모든게 평화롭다. 외국 유명한 공원의 풍경을 보는 듯하다. 잔디밭에 앉아 이야기를 나누는 사람들, 무릎 베고 누운 연인들, 벤치에 앉아 휴식을 취하고 계시는 어르신들 모습속에는 500여년 전 죽음을 불사한 용기와 맞바꾼 평화가 느껴진다. 유등축제 기간인지라 입장은 무료였고, 그래서였는지 어느때보다 북적이는 진주성이었다. 역시 생각대로 빠듯한 일정이다. 그냥 여유롭게 진주성 한 번 돌아보고, 박물관에 들러 보고 싶었는데, 결국 진주성은 절반의 답사가 되버려서 조금은 아쉽다.

이번 진주여행에서 최고 하이라이트는 바로 유등축제가 아닌가 한다. 유등축제의 유래는 역시 임진왜란때로 거슬러 올라가는데, 김시민 장군이 이끄는 3800여 관군과 지원을 위해 출전한 의병들간의 상호 교신용으로 쓰였을 뿐 아니라 왜군이 진주성을 둘러싸고 있을 때 성안에 있는 병사와 백성들이 진주성 바깥이나 멀리 떨어진 가족들에게 안부를 전하기 위해 띄운데서 유래한다. 남강이 유유히 흐르고 있었을테니 왜군이 도하하려하면 등을 밝혀 의병들에게 알려 배후를 치게했을 것이고, 남강은 흐르는 물이었을테니 유등을 띄우면 흘러흘러 내려가 정겹고,풋풋한 소식을 전했을게다.


어둠이 서서히 내리자 촉석루 아래로 너그러이 흐르는 남강 위로는 또 다른 세상이 열린다. 원색 화려한 유등에 불이 밝혀지고, 그 불빛은 남강의 흐름을 타고 또다른 빛을 발한다. 촉석루도 이에 질세라 스포트라이트를 받으며 웅장한 몸매를 자랑한다. 눈이 즐겁다. 어느 하나 소홀하게 볼 수 없을 정도로 감각적이고 개성적인 유등이 많다. 부교라도 한번씩 건너다니며 돌아봤으면 싶었지만, 막 어둠이 내린 진주성과 남강 주변에는 사람들의 발길에 발 디딜틈이 없을 정도였다.


동화속의 주인공도 있고, 재밌는 만화 캐릭터들도 있다. 재치있는 것 중 하나는 바로 유등으로 만든 쓰레기 통이다. 이렇게 이쁜 쓰레기통은 생전 처음이다. 공작, 봉황, 용, 복돼지들에도 나름대로의 색이 입혀지고, 어렸을 적 추억을 곱씹을 수 있는 태권브이도 멋진 자태로 서 있다. 변기 뚫는 도구를 머리에 쓰고 있는 마시마로 유등은 웃음을 자아내게 한다.


역시나 시간이 촉박하다. 그래서 더욱 열심히 발품을 팔았다. 천변을 둘러보고, 다리를 건너면서 촉석루 아래로 펼쳐진 유등축제의 전경도 감상했다. 줄서서 입장하는 부교를 건너지는 않았다. 문득 소시적 수학여행가서 무령왕릉이나 석굴암 보듯 할 것 같아서 말이다. 반대쪽으로 넘어오니 개인창작품으로 만들어진 유등으로 터널을 만들어놓은 곳도 있다. 화려하진 않지만 수수하고 소박한 모양새가 이내 정겹다. 저 유등을 만들면서 어떤 소원을 담았을까? 혹시 애틋한 한조각의 편지가 들어있진 않을까 싶다.


남강유등축제가 펼쳐지는 진주는 낮보다 밤이 더 아름답고 화려했다. 눈부시지 않는 특유의 아름다움이 있고, 그 아름다움에는 진주로 찾아오게끔 하는 달콤한 유혹이 있다. 문득 코나의 "우리의 밤은 당신의 낮보다 아름답다"라는 노래가 떠오른다. 정말로 진주의 밤은 낮보다 아름다웠다.