지난 13일 한국작가회의 회의실에서 의미있는 기자회견이 열렸다. 많은 언론과 방송의 조명은 받지 못하였지만 연합뉴스와 한겨레신문 등 몇몇 언론들은 제법 큰 지면과 시간을 할애하여 보도해 주었다. 이 기자회견은 “생명의 어머니이신 강을 모시기 위한 문화예술인 공동연대” 라는 다소 길고 시적인 이름을 가진 모임의 출범식이었다.

문화예술인들이 이렇게 긴 이름을 새긴 것은 “한반도 대운하 반대” 라는 이름대신 긍정적 사고로 <반대가 아닌 모심>을 내세우기로 했기 때문이었다. 한국민족예술인총연합, 한국작가회의, 한국문학평화포럼, 민족미술인협회, 한국민족서예인협회, 한국민족음악인협회, 리얼리스트100, 한글문화연구회, 민족사진가협회, 한국춤연대 등 10개 단체가 공동연대하고 있으며 공동집행위원장으로는 민예총 남요원 사무총자, 작가회의 도종환 사무총장, 평화포럼 홍일선 사무총장이 맡았다.

이날 발표된 행사 일정을 보면 문화예술인 축전, 시낭송회, 시집출간, 인간띠잇기 운동등 다양한 행사를 기획하고 있다. 첫 행사로 출범식을 대신하는 ‘생명의 어머니이신 강을 모시기 위한 2008 문화예술인 축전이 지난 16일(일요일)에 구미대교옆 동락공원 야외무대에서 300여명의 참가자들이 운집한 가운데 열렸다. 이 행사는 공동연대의 출범식이기도 하였지만 애기봉을 출발하여 부산에 이르는 강길을 도보로 순례하고 있는 생명의 강 순례단(단장 이필완 목사, 도법, 수경 스님 등)에게 격려와 응원의 자리를 마련하는 뜻도 있었다.

또한 이날은 순례단의 발길이 경기, 충청을 지나 현 정권의 강력한 근거지인 영남으로 진입하고 있는 시점이여서 더욱 큰 응원이 필요하다고 생각했기 때문이기도 했다. 많은 언론의 주목을 받으며 남하중인 순례단은 일요일을 맞아 각 종교단체, 정당, 시민들의 참여로 200여명에 이르는 규모로 불어나 있었고, 부산에서 북으로 상경하고 있는 녹색연대와 서울에서 행사를 준비해온 공동연대의 참가자들까지 행사장은 운하반대 열기로 가득했다.

특히 이날 행사는 정부지원금 한 푼도 없이 순수하게 성금으로 준비된 것이었고 참가 가수와 예술인 모두 무보수로 참가했다. 인사말에 나선 민예총 부이사장인 임진택 연출가는 자신이 생명평화결사 생명의 강 특위위원장을 자임했다며 당분간 모든 공력을 운하반대에 쏟을 것이라 하였다. 단군 이래 최악의 계획이라 열변을 토한 임부이사장은 앞으로 인간 띠잇기 운동과 천제지내기 등을 통하여 운하건설 반대에 총력을 기울이고자 한다고 역설했다. 그리고 정부의 움직임을 보아 운하특별법에는 위헌소송을, 운하건설 이론에는 학문적인 반대근거를 유도할 토론회 개최 등 다각적으로 대처하는 방안을 계획하고 있다고 전했다.

행사의 시작은 고은시인의 시 <소원>을 여태명 서예가가 즉석에서 써보이는 퍼포먼스로 열렸다. 흰 천에 큰 붓으로 힘이 실린 서체를 구가하는 그의 특유한 글씨는 살아나 움직여서  박수가 터졌다. 이 글씨가 쓰여진 천 앞에서 '나 산이고 싶다 / 강이고 싶다 / 내 조상 / 내 자손의 맨몸이고 싶다 / 그냥 놔둬라 쓰라린 백년 소원 이것이다'라고 외친 시를 손태연 시인이 낭송했다.

얼굴이 까맣게 그을러 더 작게 보이는 박남준 시인은 <운하 이후>라는 시에서 '나도 흐르는 강물이고 싶다 / 반짝이는 모래사장과 때로 여울로 굽이치며 / 노래하는 강물이고 싶다'라고 조용조용 말했고, 여주에 사는 홍일선 시인은 '우리 강물 앞에 무릎을 꿇어야 하리'라는 눈물겨운 시제로 많은 참가자들의 눈시울을 적셨다.

한양대 장순향 교수가 이끄는 한반도춤패 단원들의 살풀이춤과 김현성, 한보리, 수니 등의 가수도 노래로 행사를 돋보이게 했다. 대운하 저지 강물맞이 해원상생굿을 오우열 시인이 펼쳐 많은 이들의 환호를 받았다. 마지막으로 순례단이 소개되는 동안 참가자들은 우레와 같은 박수와 환호를 보내 그들을 격려하고 응원했다.

답사를 한 순례단장 이필완 목사는 "영남으로 들어서며 많은 걱정을 했는데 문경에서 가장 많은 사람들이 나와 격려해주는 것을 보며 놀라고 마음이 놓였다"고 술회했다. 구미는 박정희 전 대통령의 생가가 있는 여권의 본거지임에도 운하를 반대하는 여론만은 다른 곳과 마찬가지였다고 자신감을 보였다. 모든 행사 참가자들은 곧바로 순례단과 함께 구미대교 밑 낙동강변을 걸으며 순례에 동참했다. 막 꽃망울을 터뜨린 산수유와 파랗게 변한 강변의 풍광이 보기 좋았다.

행사 중간에 참가한 민주당 손학규 대표는 행사의 심각성을 인식한 듯 공식적인 인사도 피한 채 수경스님과 잠깐 말을 나누고 기자단의 질문에 답한 뒤 곧바로 순례단과 함께 강변을 걸었으나 사진을 찍으려는 기자와 인터뷰를 하려는 기자들의 혼란에 휩싸여 행렬이 흩트러져 보기에 민망했다.

9일 실시한 MBC의 여론조사에서 운하 반대 57%, 찬성 29%의 결과를 보이고 있으며 한나라당이 이번 총선공약에서 운하의 '운'자도 꺼내지 말라고 입조심을 시킨 것을 보면 운하에 대한 모든 이론과 결과에 자신감이 없다는 것을 자명하게 보여준 것은 아닐까. 순례단은 자욱한 황사 속으로 멀어져 갔고 귀경하는 공동연대의 발걸음도 더없이 무거워 보였다. 운하저지를 위한 첫 발걸음을 장중하게 디딘 공동연대의 행보가 주목된다.