지난 6일 새벽 5시, 남태평양의 작은 섬나라 팔라우 코르르 공항에 내렸다. 짙은 어둠이 공항을 에워싸고 있어 바깥은 아직 깜깜하기만 하다. 입국심사 하는 곳으로 들어서자 팔라우 원주민으로 보이는 공항 직원들이 파란 제복을 입고 입국심사를 하고 있다. 그들은 입을 꽉 다문 채 무표정한 얼굴로 일을 하고 있었는데, 공항엔 사뭇 딱딱하고 긴장된 분위기가 흘렀다. 

동남아시아 사람들의 마른 체형과 달리 이곳 공항의 사람들은 대부분 곱슬머리인 검은 얼굴에 뚱뚱한 체격을 가지고 있었다. 잠시 후, 한 남자직원이 다가와 다정하게 입국심사에 대한 도움을 준다. 간간히 한국말을 써가며 친절하게 입국 심사표를 점검해 주고 눈인사도 건넨다. 우락부락한 처음 인상과는 달리 상냥한 표정이다. 긴장감이 조금씩 풀어지며 슬슬 팔라우에 대한 호기심이 피어났다.

왜 이들 원주민은 남녀 모두 한결 같이 몸이 뚱뚱한 걸까? 기후 때문인가 아니면 음식 때문일까? 혹시 사계절 날씨가 따뜻하여 먹을거리가 풍부한 탓이 아닐까? 그런데 필리핀이나 태국 사람들은 날씨가 비슷함에도 불구하고 대부분 사람들의 체형이 마르고 작다. 이런 의문을 품으며 버스를 타기 위해 공항 바깥으로 나왔다. 어두운 불빛아래 살포시 드러나는 공항 건물을 살펴보았다.

우리나라 어느 읍내 터미널에 온 느낌이다. 그러나 승강장에 택시가 보이지 않는다. NECO TOUR라는 여행사 버스와 짐을 실기 위해 서있는 트럭이 전부다. 이곳은 대중교통이 발달하지 않아 일반 자유여행은 매우 불편할 듯싶다. 공항을 출발하여 20여 분 달리자, 곧 코르르 시내에 이른다. 그러나 시내에는 아직 최소한의 가로등만 켜져 있어 시내의 모습을 온전히 볼 수가 없었다.

예약한 호텔에 들어서자 새로 지은 현대식 건물, 수영장, 테니스장 그리고 그림같은 산호 백사장과 아담한 해변이 눈에 들어왔다. 휴양지에 온 분위기가 제법 살아났다. 호텔에 들어와 짐을 풀고 창문을 열어 보았다. 창가에서 내려다보는 해변의 모습이 조명 아래 잠에서 깨어난듯 환상적인 모습으로 다가온다. 이곳에서는 개발을 최대한 억제하고 원시의 모습을 그대로 보존하려는 생각 때문에 5층 이상의 높은 건물을 볼 수가 없다. 그래서 선진국으로부터 개발을 제한하는 조건으로 몇 억 달러의 원조를 받고 있으며, 원시 자연 그대로 보호하고자 노력하는 흔적이 여기저기 묻어 있다.


팔라우에는 과일이 풍부하지 않다. 20여 년 전에 대만에서 과일재배법을 전수하여 만든 농장이 유일하며 요즘은 관광코스가 되어 있다. 이곳 농장에서는 여러 가지 과일을 재배하고 있었는데, 과일에 모두 봉지를 씌우고 그물망을 치고 있어 우리나라 어느 과수원에 온 느낌이다. 특히 용처럼 생겼다하는 드래곤 과일은 사람들에게 인기가 있으며 가격이 비싼 편이다. 이곳에서 나는 과일은 우리나라 과일처럼 당도가 높지 않지만 단백하여 많이 먹어도 싫증이 나지 않는 수수한 맛이다.
 

팔라우 원주민들의 주식은 과일을 먹는 박쥐, 바다에 사는 거북이 그리고 감자 등이다. 주로 고기와 전분을 많이 섭취하는 것으로 보아 체형이 비만인 것도 음식에 원인이 있는 것 같다. 이곳 사람들의 피부를 보면 피부가 거친 사람을 찾아 볼 수가 없다. 기름진 음식에 코코넛 기름으로 마사지를 하기 때문에 피부가 아주 탄력이 있고 건강하다. 더욱이 이곳 사람들은 성격이 선천적으로 태평하여 서두르지 않고 느긋하다.

우리나라 70년대 생활 수준이지만 돈에 특별한 욕심이 없다. 그래서 사람들의 얼굴을 보면 고생을 한다거나 불쌍하게 보이지 않고 여유만만하고 태평한 얼굴이다. 오늘 먹고 쓸 돈이 있으면 내일이야 어찌되는 일단 쉬고 노는 분위기다. 이 나라 사람들의 주 평균 노동시간은 20시간이다. 즉 하루에 4시간씩 5일 정도 일하는 것이다. 이는 모든 사람이 생각하는 꿈의 노동시간이 아닐까 ?

팔라우는 수백 개의 섬으로 이루어진 조그만 섬나라로 우리나라 거제도 크기다. 인구 2만명 정도가 살고 있으며, 원주민 1만5000명에 외국인(중국인 일본인 한국인 기타) 5000여 명으로 구성되어 있다. 스페인, 독일, 일본, 미국의 지배를 받았으며 현재는 독립하여 자치 정부를 구성하고 있다.

팔라우는 현재 우리나라에서 직접 들어가는 직항 비행기가 없고, 여행사에서 띄우는 전세기만 있다. 개인적으로 여행을 하려면 필리핀, 사이판 등을 경유해야만 한다. 팔라우는 사이판 주변의 남태평양에 위치한 섬나라다. 섬마다 숲이 우거져 있으며, 이상하게도 기암괴석은 찾아보기 힘들다. 논이나 평야는 더더욱 볼 수가 없고, 섬마다 낮은 야산 형태로 되어 있다.




팔라우는 산호로 이루어진 아름다운 바다가 있어 바다속을 여행하는 스킨스쿠버들의 천국이며, 오염되지 않은 천상의 바다를 갖고 있다. 특히 산호가 서식하는 바다는 산호 특유의 에머랄드 바다 빛으로 사람들의 마음을 야단스럽게 한다.

물안경을 쓰고 바다 속을 들여다 보았다. 비오는 날인데도 조명을 비추는 것처럼 바다 속 풍경은 아름답기만 하다. 더욱이 형형색색의 빛깔을 띤 물고기들이 떼지어 지날 때면 마치 천국을 보는 것처럼 황홀하다. 아름다운 산호의 자태와 갖가지 색깔을 띤 물고기를 보노라면 바다의 두려움은 어느새 사라지고 그들과 하나가 된 것처럼 마음이 평화롭다. 바다 밑 산호 밭에서 자유롭게 노니는 그들의 화려한 모습은 천상의 세계가 아닐까.