카우치 서핑(Couch Surfing). 탐험과 의미있는 인맥이라. 정말 멋진 사이트 아닌가? 나에게 '사람'이라는 테마는 항상 중요한 테마였다. 일상생활에선 만날 수 없는 특이하고 다양한 사람들, 그리고 그들에게 배우는 언어, 문화, 인생. 여행은 멋들어진 건축물, 유적지, 그리고 군침도는 음식뿐 아니라 사람이다.

'카우치 서핑. 부딪쳐 봐야 알 수 있겠지.'

카우치 서핑 홈페이지에 접속하여 Surf/Host(쇼파 검색/쇼파 제공) 탭 아래 Couch Search(쇼파 찾기)를 클릭하였다. 그러자 'host'를 검색할 수 있는 다양한 항목이 나왔다.


'그래, 첫 번째로 카우치를 제공할 의사가 있는 사람으로 지정하고 지역은 중앙 아시아의 일본으로 검색해보자.'

나는 카우치 제공 상태를 "Yes or Definately"으로 지정하고 오사카와 도쿄를 검색하였다. 오사카는 약 100명, 도쿄는 약 1000명 이상으로 호스트들이 검색되었다. 바다 건너 먼나라 이웃나라까지 연결되는 인터넷 세상에 환호성을 지르며 부족한 영어작문실력으로 회원들에게 메시지를 보냈다.

초기에 보낸 메시지는 대부분 아래와 같았다.

안녕~
나는 한국에서 온 안나라고해.
오사카에 가려고 계획중이야. 이게 일본으로 가는 첫 여행이야 기대되~!
네가 가능할지 아닐지 모르겠지만
그래도 한번 물어보고 싶었어. 만약에  괜찮다면 너희집에 7월 19~20일일 동안 묵어도 되겠니? 만약에 그날 해야할 일이 있다면. 난 정말 괜찮아. 걱정하지마 이해해요.
그래도 답장을 꼭 주길 바래~! 고마워~:)
Hi.  My name is anna Lee from South Korea.:)
I'm planning to go to Osaka >d< this is my first trip to Japan.
I'm looking forward it
I m not sure you're available or not
but I just want to ask, if you re ok,
could I stay at your house from 19th July ~21th July.
If you have something to do on that day. ... >o<
I am cool with it. don't worry I totally understand~!
but please, reply to my message~ :) Thanks ~ :)

나는 고이치라는 친구에게 위와 같은 메시지로 카우치 요청을 했었다. 지금에서야 알게 된 일이지만, 위 메시지는 예의바르지만 추천할 만한 좋은 메시지는 아니다. 왜냐하면 성의가 없기 때문이다.

다시 말해 위와 같은 메세지는 동일한 내용을 불특정 다수에게 보내는 스팸메일과 다를 바 없다. 결과적으로 고이치는 그의 여행 일정 때문에 카우치 요청을 거절했다. 하지만 이것이 인연이 되어 우리는 홈페이지를 통해 수 차례 메시지를 주고받았고, 고이치는 나에게 카우치 서핑에 필요한 팁이나 노하우 등을 전수해 주었다.

to Anna
1. 안나, 다른 사람들의 프로필을 더욱 꼼꼼하고 자세히 읽으세요
호스트에 대한 파악 없이 메시지를 보내면 받는 사람 입장에서 기분이 나쁠 수 있어요. 카우치 서핑은 무료 숙박이 아닌 문화교류를 위한 것이거든요.
2. 자신의 프로필도 알차게 채워 넣으세요.
자신이 어떤 사람인지 어필하세요. 카우치 서핑의 기본은 믿음에서 나오죠. 하지만, 근거 없는 믿음은 아니에요. 서로의 프로필과 추천받은 개수를 통해서 상대방을 파악하려고 해요. 아직 카우치 서핑을 시작한지 얼마 안 되었기에 추천서가 없는 건 이해해요. 하지만 프로필이라도 성의있게 작성하세요(카우치 서핑을 이용한 후 카우치 제공자와 이용자 모두 만남의 후기를 상대방의  프로필에 남길 수 있다. Positive/Negative(긍정/부정)으로 나누어 상대방에 대한 인상을 글로 적는다. 이렇게 남겨진 추천서들은 그 사람의 프로필에 쌓여 다음 카우치 서핑 이용시에 매우 중요한 역할을 한다).
3. 카우치 서핑의 기본 언어는 영어입니다.
: 의사소통을 하기 위해서 원활한 영어회화 실력은 필수예요. 문법과 표현에 신경 써서 메시지를 보내세요.

그의 조언을 듣고 나는 프로필과 카우치 요청 메시지를 재정비한 후 20명에게 메시지를 보냈다. 거절 요청이 대다수였지만 이전보다 답장 메시지 개수도 늘어났다. 그 후로 며칠이 지나지 않아 나는 드디어 기다리던 요청 수락 메시지를 받았다. 첫 번째 요청 수락 메시지는 DJin이라는 분으로부터 받았다.

message from Djin PARK저희집은 월세방이라서 별로 도움 안되는데... 헤헤 다음 주 월요일은 마침 비어있습니다만, 화요일 밤은 영국 여성분이 오시기로 되어있습니다. 원래 한번에 한명만 최대 2일간 재워드리는 게 원칙인데, 만약 안나씨가 영국 여성분과 빨리 친해지셔서 같이 재워드려도 되겠다 싶으면 두 분을 재워드려도 전 괜찮습니다. 그러니까 그 영국 여성분과 빨리 친해지셔야 합니다.

에~또 그리고 5일이면 금요일날 떠나시는 건가요? 금요일날 미국 여성분이 오시기 때문에 금요일도 주무실 거면 그 분과도 친해지시는 게. 여성 분들이라 두 명을 재워드리는 게 오히려 편해하실 것도 같구요. 방이 좁아서 근데 불편은 하실 거에요. 카우치 서핑은 단순히 공짜 숙박을 제공하는 곳이 아니랍니다. 문화교류를 하는 곳이죠. 그런 고로 규칙을 팍팍 깨가면서 제공해드리는 방이니만큼 재미있는 것 많이 알려주셔야 해요~ ㅋㅋ 단... 미리 예약하신 분들이 흔쾌히 승낙할 때라는 조건부입니다~ 이상을 다 이해하신 후에도 묵고 싶으시다면 답메일 주세요!

첫 번째 카우치 서핑 수락은 미지의 세계에 한발 들여놓은 듯 한 개척자의 기쁨을 안겨줬다.

카우치 서핑 검색 페이지, 어떻게 하냐 하면...

카우치 서치(쇼파 검색)는 다양한 항목으로 구성되어 있다. 가장 중요한 첫 번째 항목은 호스트의 쇼파 상태, 즉 카우치 상태를 지정하는 것이다.

Yes or Definitely(가능/확실히 가능)부터 No(아니요), Traveling(여행중)까지 다양하다. 이중에는 Coffee or a drink(커피 혹은 술)이란 항목도 있어 카우치 제공은 못하더라도 여행자와 이야기를 나누고자 하는 사람들을 검색할 수 있다.

두 번째로 중요한 항목은 지역 검색이다. 아프리카부터 남동 아시아까지 전세계를 검색할 수 있다(카우치 서핑은 정말 전 세계 네트워크라는 사실! 심지어 북한까지 연결되어 있다. 평양에는 두 명의 카우치 호스트를 검색할 수 있다).

또한 자신이 원하는 키워드를 입력할 수도 있다. 한 친구는 항상 키워드에 자신이 좋아하는 음악가의 이름을 검색하여 같은 취미를 가진 호스트를 찾아냈다. 이외에도 미소(smile), 열린마음(open-mind), 예의(Polite) 등의 검색어를 통해 자신이 원하는 호스트를 찾을 수 있다.

이외에도 다양한 기능이 있지만 혹여나, 안전에 대해 우려하는 사람들을 위해 카우치 서핑 홈페이지는 친절하게 입증, 보증 제도를 만들어 안전성을 높이고 있다.

입증이란?(Verification)
입증제도는 개인의 집주소 정보가 정확한지 파악하기 위해 만든 것이다.
입증은 3단계로 이루어진다.
단계 1. 홈페이지에 자신의 이름과 주소를 입력한다.
단계 2. 개인정보를 확인하고  일정 금액을 기부한다.
(카우치 서핑은 기부금액으로 운영되는 비영리 사이트이다. 기부 금액은 18.89$ 부터 자유롭게 할 수 있다.)
단계3. 입력된 주소로 인증엽서가 배달되고 엽서에 있는 기호및 문자를 홈페이지에 입력하면 입증된 멤버로 승격된다.

보증이란?(Vouching)
이미 보증받은 사람들에게 3번이상 보증을 받으면 보증(Vouching) 자격을 얻을 수 있다.
중요한 것은 온라인이 아닌 오프라인 커뮤니티를 통해 이루어진 관계만 가능하다. 그렇기에 실제 오프라인 커뮤니티 활동을 통해서만 이루어질 수 있고 커뮤니티 멤버 사이에서 신뢰를 형성 했을 때 보증받은 상대방에게 얻게 되는 자격이다.
보증된 사람이 보증해주는 제도. 참 재미있다고 생각했다. 그렇다면 어떻게 보증을 받아야 할까?
카우치 서핑 홈페이지에는 지역별 취미별 다양한 커뮤니티가 존재한다. 그렇기에 숙소 제공을 하지 못하는 사람도 커뮤니티에 가입하여 글로벌 인맥을 쌓고 오프라인 정모에 나갈 수 있다.
한국의 카우치 서핑 역시 활발하게 움직이고 있다. 'Seoul(서울 커뮤니티의 경우 3192명의 회원과 12089개의 게시물이 있다.(2010/0814일 기준)

입증과 보증스티커는 모든 회원이 갖춰야 하는 필수조건이 아니다. 아니, 처음부터 취득할 수 있는 종류의 것도 아니다. 입증을 위해선 최소 1주일에서 2주의 시간이 걸리고 보증을 위해선 개인별로 커뮤니티에 나가 신뢰를 쌓는 시간과 노력이 필요하다. 만일, 카우치 서핑이 부담스럽거나 위험하게 여겨진다면 검색시 입증·보증마크를 확인하라고 추천하고 싶다.