요즈음 매일 아침 일어나면 호박꽃을 보는 재미로 하루를 시작합니다. 호박 밭에는 암꽃과 수꽃이 부지기수로 피어나고 있습니다. 잡초밭을 쇠스랑으로 일구어 호박을 심어 놓았는데 매일 아침 호박꽃들이 합창을 부르며 나를 유혹하고 있군요.



호박꽃은 암꽃과 수꽃이 한 줄기에 따로 따로 피어납니다. 수꽃의 모양은 꽃 중앙에 하나의 꽃술을 내밀고 있고, 암꽃은 왕관 모양으로 꽃술이 여러 개 달려 있습니다.

벌 하나가 수꽃에 앉아 꿀을 열심히 빨아 먹다가 암꽃으로 옮겨갑니다. 꺼끌꺼끌한 다리에 수꽃의 꽃가루가 묻혀 암꽃에 자연 수분(受粉)을 해주고 있습니다.


이처럼 자연의 순리에 따라 벌이나 나비가 꽃가루받이를 해주는 게 가장 좋은 방법인데, 문제는 벌의 개체수가 점점 줄어들고 있어 수분이 제대로 되지 않고 있다는 점입니다.

그래서 나는 아침마다 내 손으로 수꽃의 수술을 따서 암꽃에 인공수분을 해주고 있습니다. 말하자면 매일 아침 호박꽃 중매쟁이 역할을 톡톡히 하고 있는 셈이지요.



호박꽃은 꽂가루받이를 제때에 해주어야 합니다. 수꽃이 오래되면 화분은 있어도 수분 능력이 없어지기 때문입니다. 반면에 암꽃은 꽃이 핀 후 2~3일까지는 수분이 가능합니다.

그래서 아침 일찍 수꽃을 꺾어서 암꽃 꽃대에 가볍게 비벼주고 있습니다. 인공수분을 위해 꺾이는 수꽃이 참 안됐다는 생각을 해봅니다.



어쨌든 타는 가뭄 속에 매일 물을 주었더니 호박 밭에는 암꽃 밑에 수십 개의 호박이 달려 있습니다. 중매쟁이 역할을 톡톡히 해낸 성과라고 할까요? 이런 중매쟁이는 할 만하군요.

호박은 꽃이 핀 지 30~40일이 지나면 수확을 할 수 있는데, 겉이 황록색에 가까워지고 하얀 가루가 나타나면 수확할 시기입니다. 늙은 호박을 수확하려면 가을까지 그대로 두면 됩니다.

그러나 사진처럼 여릴 때 호박을 따서 된장국을 끓이면 맛이 그만이지요. 거기에 인공수분을 하면 호박이 무럭무럭 자라나니 이른 아침에 호박꽃을 중매하는 재미가 쏠쏠하기만 합니다.