미국 연방 대법원이 인간배아 줄기세포에 대한 연구를 지속할 수 있도록 허용했다.

AP, CNN 등 주요 외신은 8일(한국시각) '대법원이 줄기세포 연구가 인간 배아를 형성하거나 파괴하지 못하도록 하는 연방법을 위반했다며 두 명의 과학자가 제기한 상고를 각하했다'고 보도했다. 대법원이 윤리적 논란을 넘어 파킨슨병이나 알츠하이머 치료 방법을 개발하기 위한 줄기세포 연구의 손을 들어준 것이다.

미국은 조지 부시 전 대통령 시절 윤리적 결함을 이유로 들어 연구 목적의 인간 배아 형성이나 파괴에 국가 재정을 쓸 수 없도록 제한했다. 그 이후 모든 줄기세포 연구는 사적인 비용으로 진행되어 왔다.

하지만 버락 오바마 대통령이 2010년 줄기세포 연구에 대한 재정 지원을 재개하는 행정명령을 내렸고, 국립보건원(NIH)을 통해 전폭적인 지원을 하며 과학계와 불치병 환자들은 지지 의사를 나타냈다.

부시 결정 뒤집은 오바마, 줄기세포 연구 적극 지원

연방 법원은 1심에서 국가가 줄기세포 연구를 지원해는 것은 안 된다는 판결을 내놓았지만 항소심에서 뒤집혔고, 결국 대법원도 국가의 지원을 허용했다. 그러나 법 규정의 모호성과 윤리적 논란은 여전히 남아있다.

백악관은 성명을 통해 "과학자들은 줄기세포 연구가 미국에서만 수백만 명에 이르는 불치병 환자들을 치료할 수 있을 것이라 믿고 있다"며 "오바마 대통령이 줄기세포 연구 지원을 위해 오랜 싸움을 벌이고 있는 이유"라고 대법원 판결을 환영했다.

과학계 역시 전 세계 연구진의 유기적인 협조와 최신 정보 공유를 위해 국가 재정 지원이 반드시 필요하다는 입장이다. 미국의과대학협회(AAMC)는 "법적인 장애물이 사라졌으니 줄기세포 연구가 성과를 낼 것으로 기대된다"고 밝혔다.

반면 종교계와 낙태 반대 단체는 인간 배아를 파괴하는 줄기세포 연구는 살인이라고 주장하며 국가의 재정 지원을 반대하고 있어 논란은 계속될 전망이다.