정부 당국자들은 사고 직후부터 허둥댔다. 침몰 초기엔 승객 대부분이 구조될 것으로 오판(誤判)하는 바람에 가라앉는 배 안으로 들어가 적극적으로 구조할 생각을 못 했다… 대통령만 고군분투하는 인상을 주고 있을 뿐… 많은 공무원은 대통령 앞에서만 일하는 척하고 있다. – 조선일보 4월 19일 사설 '국민이 불신의 낙인 찍은 '허둥지둥 정부' 중

세월호 침몰 사고가 발생한 지 나흘째인 19일 오전 실종자 수는 273명이다. 진도체육관을 방문한 박근혜 대통령을 향해 학부모들은 무릎도 꿇었고 하소연도 하고, 욕설도 내뱉었다. 그들이 원한 것은 단 하나, 조속한 공기 주입과 실질적 구조작업의 이행이었다. 제발 어떻게든 살려달라는… 그러나 구조작업은 원활하게 진행되지 않았고, 사고 발생 72시간이 지난 지금 이 순간 더 이상의 생존자를 찾지 못하고 있다.

이 순간 구조작업에 나선 정부를 그 누구보다 신뢰하고, 의지해야 할 실종자 가족들은, 그러나 대한민국 정부를 무책임하고, 거짓말한다며 철저하게 불신하고 있다. 그들은 18일 발표한 호소문에서 "우리가 알고 싶은 건 지금 현재 진행되고 있는 사안인데, 누구 하나 책임지고 말하는 사람도, 지시를 내려주는 사람도 없었습니다"라며 "대한민국 재난본부에서는 인원 투입 555명, 헬기 121대, 배 169척으로 우리아이들을 구출하고 있다고 거짓말 했습니다"라고 정부를 거세게 비판했다.

이 와중에 박 대통령 '고군분투' 강조한 <조선>

실종자 가족들과 온 국민들이 애타게 생존자 소식을 기다리던 19일, 이날 <조선일보>에는 박근혜 대통령이 유난히 강조된 뉴스가 등장한다. 사설을 통해서는 '대통령만 고군분투하는 인상을 주고 있다'고 박 대통령의 노력을 부각시켰으며 3면에는 '박 대통령이 지시하고, 명령해야지만 움직이고 있는 현장 상황'을 한 개 지면을 통해 게재했다. 

다른 언론의 태도는 달랐다. <중앙일보>는 '우리나라는 삼류국가였다'는 제목의 사설을 통해 "현장기자는 말했다. '중대본이 장악력도 없고, 해양수산부와 안전행정부는 소통이 안 되고, 파견 공무원들은 계속 핑계만 대고…, 보면서도 화가 나 뒤집어질 지경이다'"라며 "한 국가의 수준과 능력도 재난과 어려움이 닥쳤을 때 판가름 난다… 이 신뢰의 재난에서 대한민국을 어떻게 구조할 것인지 이제 정부부터 대답을 내놓아야 한다."고 정부를 강력히 성토했다. <동아일보> 역시 비슷한 주장을 폈다.

<경향신문>도 '실종자 가족들의 절규, 정부의 존재이유를 묻고 있다' 제목의 사설을 통해 박근혜 정부는 기존의 행정안전부 명칭을 안전행정부로 바꿀 만큼 '국민 안전'을 핵심 국정과제로 강조해왔다고 강조한 뒤 "그러나 세월호 사고 이전에도, 이후에도 '국민 안전'을 보장하지 못했다."고 비판하며 "정부는 실종자 가족들의 절규에 뭐라고 답할 텐가"라고 박근혜 정부에게 책임을 물었다.


언론보도 중에서 <조선일보> 보도태도가 눈에 띠는 이유는 사건발생 경위, 구조상황, 침몰 후 수색상황 등에 대해서는 <조선>도 다른 언론과 마찬가지로 정부를 비판하고 있으면서 유독 차이점을 보이는 대목이 있기 때문이다. 박 대통령은 혼자 '고군분투'하는데 관료들이 문제라는 시각을 제시하고 있는 것이다.

사설뿐 아니라 <조선>은 3면 '대한민국 정부에는 대통령 한 사람뿐인가'라는 제목의 기사에서 일부 공직자들이 대통령만 바라보고 있으며 정부에는 대통령 1인만 있고 책임지고, 일하는 관료는 보이지 않고 있다고 주장했다. '국민들 분노, 책임지고 일하는 관료 없나'라는 소제목에서 확인할 수 있듯이 대통령이 지시해야만 움직일 뿐, 나섰다가 책임질까 못 나서는 관료사회를 비판하고 있는 것이다.

박 대통령 진도체육관 방문 '박수'받아?, 교도통신에서 전하는 상황은

<조선일보>뿐 아니라 <조선닷컴>과 <TV조선> 역시 세월호 침몰사건의 여파가 박 대통령에게 영향을 미칠까 전전긍긍하는 모습이다. <조선닷컴>이 18일 게재한 '박근혜 대통령 실종자 가족에게 박수 받아… 모든 정보 공개하겠다' 제목의 기사도 그 대표적인 사례에 해당한다. 17일 진도체육관을 방문한 박 대통령과 관련해 <조선닷컴>은 "(박 대통령이) 모든 정보를 가족에게 다 공개하겠다고 말하자 곳곳에서 함성과 박수소리가 터져 나왔다"고 전했다. 전날 정홍원 국무총리가 방문했다가 쫓겨나다시피 나온 것과 비교할 때 대통령의 리더십과 상황 장악력이 돋보이는 기사였다.



일본 통신사인 <교도통신>이 전한 박 대통령의 체육관 방문 현장 분위기는 사뭇 달랐다. '박 대통령 침몰 현장 방문…가족들, "대책이나 세워라" 고함' 제목의 기사에서 이 통신은 체육관을 방문한 박 대통령에 대해 실종자 가족들이 불만을 표출했다면서 "정부의 수색 작업이 늦어지고 있는 데 대해 불만을 가진 가족이 대통령에게 "이런 데 오지 말고 빨리 대책이라도 세워라"는 등 고함을 지르는 소동이 벌어졌다"고 전하고 있다. 도대체 어느 기사가 현장 상황을 제대로 기술하고 있는 것인지, 이 정도면 전혀 다른 기사가 아닌가.

박근혜 대통령에게 우호적인 뉴스를 전하려는 태도는 <TV조선>에서도 등장한다. 18일 저녁에 방영된 이 방송의 <뉴스쇼 판>은 첫 번째 주제로 '대참사에도 박 대통령 지지율 견고 이유는'를 다뤘다. 앵커는 "오늘 갤럽여론조사 나왔는데 세월호 참사에도 불구하고 박 대통령 지지율에는 큰 변화가 없는 것 같아요"라고 말문을 연 뒤 세월호가 향후 박 대통령과 여당 지지율에 미칠 영향 등을 패널과 함께 논의했다.

세월호 침몰 사건이 발생한 지 사흘째이고 절박한 상황에서 구조작업이 진행되던 상황을 고려할 때, 이해하기 어려운 주제와 발언으로 SNS 상에서 비판이 터져 나왔다. ID hee*****은 '온 국민이 무사귀환만을 바라며 잠 못 들어도, 박근혜의 지지율을 챙겨줍니다. 더할 나위 없이 훌륭한 방송이지 말입니다'는 비판의 글을 남겼다.


<조선> 보도태도, '대통령중심제'를 조롱하나

<조선>의 이날 보도는 우리 사회에 심각한 화두를 제시했다. 박 대통령과 정부를 구분하며, 대통령은 열심히 뛰고 있는데 정부가 문제라고 '구분 비판'하고 있는 것이다. 그런데 이러한 구분은 대단히 위험하다. 우리나라는 <대통령중심제>이다. 대통령과 정부는 구분될 수가 없다.

우리나라의 헌법 제66조는 '행정권은 대통령을 수반으로 하는 정부에 있다'고 명시하고 있다. 즉, 정부 = 대통령이다. 새로운 대통령이 당선되면 자신과 5년 동안 함께 할 정부조직체계부터 새롭게 구상해 국회 동의를 요청한다. 이명박 정부 때 '행정안전부'에서 박근혜 정부에서는 '안전행정부'로 개명한 것 등이 대표적 사례다. 정부의 잘못에 대한 책임은 대통령에게 있음을 분명히 한 것이다.

세월호 침몰에 대한 국민 분노는 실종자 가족들의 호소문에서도 드러났지만 '정부'를 향해 있다. 무책임, 무질서, 거짓말 등으로 그들은 정부를 불신하고 있다. 침몰 그 자체도 문제지만 침몰 과정 및 구조대책 과정에서 더욱 커다란 '대참사'를 확인했기 때문이다. 승선자, 구조자, 실종자 모두 사고발생 나흘째인 지금까지 확정하지 못하는 정부라면, 그게 정부인가.

결국 박 대통령은 그 모든 잘못에 대해 자유로울 수 없다. '정부의 잘못≠대통령의 잘못'으로 구분하는 태도는 우리나라 헌법적 가치와 맞지 않는다. 그것은 입헌군주제에서나 나올 법한 보도인 것이다. 정부의 대응도 참담한 수준인데, 참담한 정부를 가질 수밖에 없는 이유를 언론보도를 통해 깨닫게 됐다면 지나친 것일까.