지난해 7월부터 계속 연기된 세월호 선체 인양이 오는 4월 5일로 잠정 결정된 가운데, 인양 시점이 대선 경선 일정에도 영향을 미쳤다. 국민의당은 세월호 인양 시기를 고려해 4월 4일로 경선 일정을 조정했다.

윤학배 해양수산부 차관은 15일 "여러 차례 인양 시점이 지연된 데 대해 드릴 말씀이 없다"며 "세월호 3주기까지 선체를 거치할 수 있도록 노력하겠다"라고 말했다. 이에 따라 빠르면 조석 간만의 차가 가장 작은 '소조기' 4월 5일, 늦어도 오는 16일 전에는 3년 전 침몰한 세월호가 모습을 드러낼 예정이다.

세월호 선체 인양 결정은 막판 경선 일정을 조정 중인 국민의당에 영향을 미쳤다. 박지원 대표는 이날 오전 기자들과 만나 "만약 (5일) 세월호가 인양된다고 하면 국민은 슬픔에 젖어 팽목항을 보게 된다"라며 "이때 국민의당이 대통령 후보를 선출해 팡파르를 울리는 건 국민 정서에 반하는 일"이라고 말했다. "4일 경선에 모든 최고위원이 동의했고 선관위에서도 그렇게 하기로 결정했다"는 설명이다.

당내 대선 주자인 손학규 후보는 이에 즉각 반발했다. 경제 공약 발표 기자회견을 마친 손 후보는 기자들과 만나 "그러면 4월 9일에 해야 한다. 그건 말이 안 된다"며 "국민의당은 당세도 지지율도 낮기 때문에 자체 컨벤션 효과를 내야하고, 그런 기간을 필요로 한다"고 반발했다. 그는 또 "3~4일 늦어지는 게 뭐가 문제인가. 당 경선이 민주당과 일정이 겹치면 이걸로(민주당 쪽으로) 다 뒤집어 쓸 것 아닌가"라고 반문했다.

또 다른 유력 주자인 안철수 후보는 다소 애매한 태도를 보였다. '당에서 4일안을 확정하면 큰 이견은 없는가'라는 취재진 질문에 안 후보는 "일단 세월호 인양 시기가 아직 확정되지 않은 걸로 안다"며 "그래서 아마도 (경선 일정을) 4일부터 7일 사이로 고민 중이라고 알고 있다"고만 답변했다. 당내 지지율 1위인 만큼, 후보 선출을 서둘렀으면 하는 뉘앙스다.

이날 대선 출마를 선언한 4선 중진 의원 박주선 후보는 "당에서 제시된 중재안을 중심으로 타결 되도 문제가 없을 거라고 본다"며 당에 위임하겠다는 의사를 내비쳤다. 박 후보는 이어 "저는 아직 경선룰 제정에 참여해본 일은 없다"면서 "후보들이 하루 빨리 공개된 장소에 모여 국민의당 집권 비전과 정책에 대한 토론을 해야 한다"고 덧붙였다.

그러나 일부 후보의 반발에도 불구하고 당 지도부는 4월 4일안을 변경하기가 어렵다는 견해다. 박 대표는 이날 오전 손 후보 측의 '4월 9일' 제안에 대해 "선체를 올려도 수색작업 등 여러 가지를 해야 하기 때문에 (시간을) 그 이상 넘길 수는 없다"라고 잘라 말했다.

결국 이날 오후 장병완 당 선관위원장은 후보 선출을 4월 4일로 확정했다고 밝혔다. 장 위원장은 회의 결과 브리핑을 통해 "지난 6차 선관위 때 최종 경선일을 5일로 발표했으나 돌발 상황이 발생했다. 온 국민이 슬픔 속에 인양을 지켜보는 상황에서 대통령 후보 최종 선출을 한다는 건 예의가 아닌 듯해 4월 4일로 하기로 확정했다"라고 설명했다.

한편 국민의당은 지난 13,14일 이틀에 걸쳐 제19대 대통령선거 예비후보자 등록을 받았으며, 이에 따라 현재 양필승, 안철수, 김원조, 이상원, 손학규, 박주선 등 순서로 총 6명의 후보가 등록한 상황이다.