국민의당이 문재인 대통령 아들 준용씨 취업 특혜 의혹에 대한 증거조작 후폭풍으로 크게 휘청이고 있다. 한국사회여론연구소가 지난 7~8일 이틀간 전국의 성인 1010명을 대상으로 실시한 7월 정례 여론조사 결과, 국민의당의 지지율은 지난달 6.7%에서 2.9%포인트 하락한 3.8%를 기록해 역대 최저치를 기록했다.

국민의당은 특히 호남지역에서 1.9%포인트 떨어진 3.5%를 기록하며 당의 존립을 심각하게 걱정해야 할 처지가 됐다. (신뢰수준 95%, 표본오차 ±3.1%포인트, 6월말 기준 행정자치부 주민등록 인구 기준 성·지역·연령 가중치 적용. 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다)

창당 이후 최대의 위기를 맞고 있는 국민의당을 향한 시민의 분노는 상상 그 이상이다. 국민의당 홈페이지는 성난 시민들의 비판 글로 도배됐고, 제보조작 사건 관련 기사마다 누리꾼들의 비난이 줄을 잇고 있다. SNS 역시 상황은 마찬가지다.

사건이 터진 지 2주 가까이 지났지만 시민의 분노는 좀처럼 사그라들 기미를 보이지 않는다. 여러가지 이유가 있을 터다. 무엇보다 제보조작 사건 자체가 갖고 있는 상징성을 빼놓을 수 없다.

"국민도 속고 당도 속았다" 책임지지 않는 국민의당

이번 제보조작 사건이 민주주의의 근간을 뒤흔드는, 결코 있어서는 안 될 중대범죄라는 것은 두말할 나위가 없다. 국민의당은 대통령 선거가 치러지는 중차대한 시점에 공당으로서 도저히 해서는 안 될 짓을 저질렀고, 이는 당 차원에서 이미 인정한 부분이다.

악의적으로 날조된 제보를 바탕으로 민주주의의 기본질서를 위협하는 범죄행위를 저질렀으니 시민들이 분노하는 것은 당연한 일일 터다. 그런 면에서 곤두박질치고 있는 지지율은 국민의당을 향한 공분의 밀도와 농도를 극명하게 보여주고 있다고 볼 수 있다.

그러나 그것만으로는 국민의당을 향한 거센 분노를 온전히 다 설명할 수는 없다. 결과론적인 이야기일 수도 있겠지만 사건이 불거진 이후 국민의당이 사건의 본질과 파장을 직시하고 적절한 대응에 나섰더라면 사태가 이 지경에 이르지는 않았을 것이기 때문이다. 파문이 걷잡을 수 없도록 커지게 만든 책임이 그들 자신에게 있다는 뜻이다.

먼저 국민의당은 납득하기 힘든 자체 진상조사 결과를 발표해 빈축을 샀다. 이번 제보조작 사건을 이유미씨의 단독 범행이라고 잠정 결론지은 것이다. 그러면서 "국민도 속고 당도 속았다"는 엉뚱한 해명을 내놓았다. 검증 실패에 따른 무한책임을 강조해도 모자랄 시기에 이유미씨 뒤에 당이 숨은 모양새가 연출된 것이다.

그러나 제보조작에 당의 조직적 개입이 있었을 것이라고 보는 여론이 상당한 것에서 알 수 있듯 시민의 인식은 판이하게 달랐다. 이유미씨에게 속았다며 억울함을 토로한 국민의당과 달리 시민은 그들의 행태에 '꼬리 자르기'라는 비판이 쏟아냈다. 스스로에게 면죄부를 준 진상조사 결과가 외려 시민의 분노에 기름을 부은 꼴이 된 것이다.

추미애 더불어민주당 대표의 '머리 자르기' 발언에 항의하며 국회 의사일정을 전면 보이콧하고 있는 것도 여론의 뭇매를 맞고 있다. 추미애 대표의 발언이 신중하지 못한 부적절한 발언이었다고 해도 국민의당이 이를 문제삼고 국회운영을 전면 거부할 입장이 아니라는 것이다.

그러나 국민의당은 마치 기다리기라도 했다는 듯이 공세로 전환했다. 추미애 대표의 발언을 검찰을 향한 수사지침으로 규정하는가 하면, 국회 일정의 전면 보이콧을 선언하며 강경 대응으로 맞섰다. 눈여겨 봐야 할 것은 수세에 몰렸던 국민의당이 추미애 대표의 발언을 계기로 적극적인 정치 공세에 나서고 있다는 점이다.

제보조작 사건의 여파로 국민의당은 쑥대밭이 된 상황이었고, 당에 대한 신뢰는 바닥을 향해 치닫고 있었다. 그런가 하면 지역에서는 심심찮게 탈당설이 나오는 등 조직 기반 역시 급속도로 흔들리고 있던 참이었다. 이런 가운데 나온 추미애 대표의 발언이 국민의당에게 정국 돌파의 계기를 열어주었다는 분석이다. 이를 기화로 흔들리는 당내 결속력을 강화시키고 정치적 해법을 찾으려 하고 있는 것이다.

그러나 국민의당의 대여 공세는 별다른 효과를 얻지 못하고 있는 듯하다. 국민의당의 정치공세 이후 지지율이 오히려 더욱 하락했기 때문이다. 이는 추미애 대표의 발언을 정치쟁점화시키고 있는 국민의당의 공세 전략이 역효과를 내고 있다는 방증이다.

제보조작 사건에 대해 당 지도부가 보여주고 있는 무책임 역시 민심이 국민의당에 등을 돌린 결정적인 이유 중의 하나다. 박주선 비상대책위원장의 사과 이후 국민의당은 아직까지 누구 하나 이 사태에 책임지는 모습을 보이는 사람이 없다. 존립을 걱정해야 할 만큼 당이 사면초가의 상황에 빠져있음에도 불구하고 지도부는 여전히 책임 회피와 대여 공세에 여념이 없는 모습이다.

특히 당시 대선후보였던 안철수 전 대표의 묵묵부답은 같은 당 내부에서조차 불만이 터져 나오고 있을 만큼 또 다른 논쟁거리다. 안철수 전 대표는 진상조사 과정에서 유감을 표명한 이후 지금껏 침묵으로 일관하고 있다. 이에 대선의 모든 과정을 책임져야 할 당사자로서 너무 무책임한 것 아니냐는 비판이 쏟아져 나오고 있다.

위기 자초한 국민의당, 해법이 없다


창당 이래 최대의 시련을 맞고 있는 국민의당의 위기는 이처럼 간단히 정리할 수 없는 복잡한 사안들이 서로 맞물려 일어난 결과로 봐야 한다. 엎친 데 덮친 격으로 이준서 전 최고위원의 지인 폭행 논란과 이언주 원내수석부대표의 막말 논란까지 이어지며 국민 여론은 갈수록 나빠지고 있다. 시쳇말로 수습은커녕 매를 벌고 있는 형국인 것이다.

더욱 큰 문제는 국민의당에게 지금의 상황을 타개할 해법이 뾰족히 없다는 점이다. 당 내부에서 사태 해결을 위해 안철수 전 대표의 정계은퇴 목소리가 나오고 있지만 그 역시 확실한 해결책이 될 수 있을지는 미지수다. 안철수 전 대표가 정계은퇴 카드를 꺼내들지부터가 불투명한 데다가, 만에 하나 그렇게 된다 해도 버팀목이 되어줘야 할 지역기반이 완전히 무너진 상태여서 다른 대안을 찾기가 쉽지 않기 때문이다.

풍전등화요 진퇴유곡인 최악의 상황이 이어지고 있다. 위기를 넘어 당의 존립을 걱정해야 하는 절체절명의 곤궁한 처지다. 국민의당이 이렇게 될 수밖에 없었던 원인은 다른 곳에 있지 않다. 이번 제보조작 사건을 처리하는 과정을 보면 알 수 있다. 국민의당의 연이은 실책들 속에 답이 있는 것이다. 새정치를 하겠다며 호기롭게 문을 연 정당이 창당한 지 1년 반 만에 지지율 3.8%의 정당으로 전락한 본질적인 이유 말이다.