자유한국당 박경국 충북지사 후보가 '후보자 매수 시도' 의혹을 적극 부인하고 나섰다. 박 후보는 31일 충북도청 브리핑룸에서 기자회견을 열고 "바른미래당 측이 공개한 문건은 선거를 도와주던 캠프 인사가 만든 것으로, 그 분이 신용한 후보 측과 단일화 등 관심사를 논의하다가 신 후보 측이 거부해 덮어 버린 것"이라고 말했다.

이어 "해당 문건이 신 후보에게는 보고됐다고 하는데 내게는 보고되지 않았다. 결과가 없다보니 캠프 인사 스스로 그냥 없던 일로 해 버린 것이다. 이것이 이번 의혹의 실체적 진실"이라고 주장했다.

아울러 "문건의 세부적인 내용은 두 후보자가 토론회를 한 뒤 여론조사를 통해 공정하게 후보 단일화를 추진한다는 것이다. 신 후보의 사퇴를 종용하는 문구는 어디에도 없다. 단일화 이후 양보한 후보가 러닝메이트로 선거운동을 지원한다는 내용만 봐도 이 문건이 사전에 특정 후보를 염두에 두고 작성한 것이 아니라는 것을 알 수 있다"고 말했다.

특히 '정무부지사'라고 기재한 부분에 대해서는 "후보 단일화의 한 예로 언급한 것에 불과한데 이것을 후보 매수의 증거라는 주장하는 것은 터무니없는 억측"이라고 강조했다.

또한 박 후보는 단일화와 관련 신 후보를 직접 만난 적이 있다고 밝혔다. "범보수 후보 단일화에 대한 여론이 들끓어 5월 중순께 신 후보와 만나 아무런 조건 없이 허심탄회하게 의견을 나눴다. 하지만 그 자리에서 서로 입장 차이만 확인돼 논의가 중단됐다. 후보 사퇴를 전제로 정무부지사직을 제안했다는 것은 사실무근"이라고 덧붙였다.

아울러 "공인으로서 주변 관리를 철저히 하지 못한 점은 불찰이지만, 기획설 등 루머로 인해 사건의 본질이 왜곡되는 것은 유감이다. 소모적 논쟁을 중단하고 정책과 공약 대결로 정정당당하게 선거에 임하자"고 말했다.

하지만 박 후보와 신 후보간의 양자 대면 사실이 드러나 향후 도선관위 조사 과정에서 신 후보가 어떻게 진술할지 주목된다. 후보자 당사자간에 특정 직위에 대한 제안이 있었다면 공직선거법 232조 '후보자에 대한 매수 및 이해유도죄'에 저촉될 가능성이 높기 때문이다. 신 후보는 이 부분에 대해 시인도 부인도 하지 않는 애매한 입장을 견지해 왔다. 결국 공은 다시 신용한 후보 쪽으로 넘어가게 됐다.