깜짝 발표였다. 국내 재계 순위 2위 현대차그룹의 정의선 부회장 승진 인사를 두고 나온 말이다.

현대차그룹은 14일 정 부회장을 그룹 총괄 수석부회장으로 임명했다고 발표했다. 정 부회장은 정몽구 현대차그룹 회장의 아들로 지난 2009년 현대차 부회장에 올랐었다. 9년 만에 그룹 인사와 경영 전반을 책임지는 자리에 올라선 것이다.

9년 만에 2인자로 자리매김

이를 두고, 재계 주변에선 정 부회장 중심의 3세 경영체제 본격화로 보고 있다. 삼성그룹도 이미 3세인 이재용 부회장을 중심으로 경영 승계가 이뤄지고 있는 점을 볼 때, 현대차도 같은 수순을 밟고 있다는 것이다.

실제 정 부회장의 경우 그룹 직책에서도 '2인자'가 됐다. 현대차에는 그동안 모두 7명의 부회장이 있었다. 정 부회장을 비롯해 윤여철, 양웅철, 권문식, 김용환 현대 기아아자동차 부회장과 우유철 현대제철 부회장, 정태영 현대카드 부회장 등이다. 하지만 이번 인사로 정 부회장은 나머지 6명 부회장보다 한 단계 높은 자리에 서게 됐다.

재계 한 관계자는 "정 부회장이 현대기아차를 비롯한 자동차와 철강, 건설, 금융 등 그룹 전 계열사의 경영을 총괄하는 자리에 올라갔다"며 "2인자로 확실한 자리를 굳힘으로써, 3세 경영 승계도 탄력을 받게 될 것"이라고 설명했다.

하지만 현대차 쪽은 조심스럽다. 현대차 관계자는 "정 수석 부회장이 과거보다 그룹 경영 전반에 걸쳐 책임 있는 자리에 선 것은 맞다"면서도 "그룹의 주요 현안은 여전히 정 회장에게 보고하고, 그의 재가를 받아 실행하게 될 것"이라고 설명했다. 정 부회장이 그룹 경영을 총괄하더라도 최종 결정은 정 회장이 맡는다는 뜻이다.

또 현대차는 이번 인사의 배경을 두고, 최근 미국과 중국 등 글로벌 통상 환경이 급변하고 있는 상황에서 그룹 경쟁력을 강화하기 위해서라고 설명하고 있다. 인공지능을 비롯해 자율주행, 전기수소자동차 등 자동차 산업 역시 전환기에 있다는 점도 고려됐다는 이야기다.

현대가 3대째 방북 성사되나
 
또 다른 재계 관계자는 "미중 무역전쟁을 비롯해 국내외 자동차 산업의 불확실성이 커지고 있고, 현대차 스스로 위기라는 인식이 큰 것 같다"고 말했다. 그는 "과거 일본 도요타처럼 위기 상황에서는 오너중심의 책임경영에 더욱 속도를 내는 경우가 많다"고 덧붙였다.

한편 정 부회장은 오는 18일 평양서 열리는 남북정상회담에 이재용 부회장 등과 함께 방북한다고 알려졌다. 현대차 쪽에선 아직 확정된 바 없다고 부인하고 있지만, 재계와 청와대 주변에선 삼성, 현대차, LG, SK 등 4대 재벌 총수가 이번 회담에 함께할 것으로 보고 있다.

정 부회장의 방북이 성사되면, 지난 1998년 고 정주영 명예회장의 소떼 방북에 이어, 정몽구 회장의 2007년 남북정상회담 방북과 함께 정씨 일가 3대가 북한을 방문하게 된다.