18년째 매주 월요일 저녁, 우리네 안방에 유익한 즐거움을 전하는 프로그램이 있다.

2003년 6월 25일 첫 방송된 KBS 1TV <우리말 겨루기>는 재미있는 퀴즈를 통해 우리말에 대한 관심을 고취시키는 퀴즈 프로그램이다. 코로나19 확산으로 인해 <도전! 골든벨>, <유 퀴즈 온 더 블럭> 등 일반인을 대상으로 했던 여러 퀴즈 프로그램들이 제작 중단되거나 유명인 출연으로 방향을 선회한 현재 <우리말 겨루기>는 국내 방송 중 유일하게 명맥을 유지하고 있는 일반인 대상 퀴즈쇼이기도 하다.

지난 5월 21일 서울 여의도 KBS 사옥에서 진행된 KBS 1TV <우리말 겨루기> 녹화 현장을 방문했다.

녹화 시작을 30여 분 앞두고 출연자들은 각자 소개멘트 연습에 한창이었다. <우리말 겨루기>는 두 외주 제작팀이 격주로 제작에 참여하는데, 이날 연출을 맡은 이창하 PD는 직접 무대 위에 올라와 출연자들과 대화를 나누며, 긴장을 풀어주려 애쓰고 있었다.

"말씀하실 때 아나운서쪽만 보지 마시고 카메라도 봐주세요. 웃으면서. 크게 또박또박 말씀해주세요."
"(출연자들끼리) 빨리 친해지시는 게 좋아요."
"힌트라는 말은 안 돼요. 힌트 대신 도움말."
"부저를 한 번 눌러볼까요. 여러 명이 눌렀을 땐 가장 먼저 누른 사람에게 기회가 갑니다."

자세하고 친절한 설명에 출연자들은 연신 고개를 끄덕였다. 한 출연자가 몸에 휘감은 마이크 줄이 익숙하지 않은 듯 따가움을 호소하자 음향팀 스태프가 나서 줄을 조절해주기도 했다.

염지선 KBS 책임 프로듀서는 "연예인들은 (카메라 앞에서) 우리가 보기에 익숙한 그림을 만들어주지만, 카메라가 낯선 일반인들은 목소리도 작아지고 행동도 위축된다. 그걸 방송으로 보면 프로그램이 더욱 가라앉아 보인다"면서도 "요즘은 영상 세대들이 많아져서 그런지, 사람들이 더 밝아지고 목소리도 커졌다. 카메라 앞에서도 자연스럽게 말씀하시는 분이 예전에 비하면 많아졌다"고 말했다.

"<우리말 겨루기> 녹화 시간은 일주일 중 가장 중요한 스케줄"

"박수치면서 시작하겠습니다. 박수!"

코로나19 방역 지침을 지키느라 방청객도 없이 최소한의 인원만 스튜디오에 남아 다소 조용한 분위기였지만, 출연자들과 스태프들의 힘찬 박수로 촬영이 시작됐다. 출연자들은 자기소개와 함께 랩을 하거나 노래를 부르는 등 간단한 장기자랑을 선보이기도 했다. 대여섯 대의 카메라와 환한 조명에 긴장한 듯한 출연자에게 스태프들은 "괜찮아요, 뻔뻔하게! 자신있게! 다시 해봅시다"라며 독려했다.

"방청객 없이 1년 정도를 보낸 것 같다. 처음에는 진짜 어색했다. 박수 치는 어머니들이 그렇게 중요한 존재였구나 싶더라. 그 나머지를 제가 메워야 한다는 생각에 힘들었는데 이제는 모두들 적응했다. 저는 괜찮은데 출연자분들은 낯선 곳에 와서 덩그러니 서 있으시지 않나. 가족들의 응원을 보면 힘이라도 얻으실 텐데, (그게 없어서) 힘드실 거다. 죄송하기도 하고. 그래도 어쩔 수가 없는 상황이다." (엄지인 아나운서)
 
이날 '우리말 달인'에 도전하는 주인공은 총 4명이었다. 아나운서를 꿈꾸는 취업준비생 김민혜씨, 초등학생 때 예선에 도전했다가 아쉽게 탈락했다는 심종혁씨, 고된 수험생활을 끝내고 우리말 달인에 도전해보고 싶었다는 대학생 최인규씨, 그리고 2018년 <우리말 겨루기>에 출연한 이후 3년 만에 재도전에 나선 주부 최경희씨까지.

무대 뒤 커다란 스크린 화면에 십자말 퍼즐이 뜨고 문제풀이가 시작되자 스튜디오 한 켠에서 또 다른 주인공이 마이크를 들었다. <우리말 겨루기> 초창기부터 17년간 자리를 지켜온 터줏대감 박형욱 성우다. 카메라 뒤에서 라이브로 또박또박 문제를 전달하는 그는 "<우리말 겨루기> 녹화 시간은 일주일 중 가장 중요한 스케줄이라 17년째 이 시간은 비워둔다"며 "주변 사람들 모두 화요일 오후에는 나와 연락이 안 된다는 걸 알 정도"라고 전했다. 이어 박 성우는 매주 이 스튜디오에 올 때마다 긴장하게 된다고 털어놨다.

"어느 방송이나 그렇겠지만 (<우리말 겨루기>는) 특히 실수가 용납되지 않는 프로그램이다. 라디오에서 만약 실수를 하면 '이게 생방송이죠'라고 하면서 넘어가기도 하지만, 이 프로그램은 녹화인데도 3천만 원의 상금이 걸려 있지 않나. 저도 매우 긴장한 상태에서 방송에 임한다. 혹여나 제 목소리가 살짝 잘못 나가기만 해도 출연자들이 문제를 푸는데 영향을 미칠 수 있다. 저뿐만 아니라 우리 프로그램의 제작진 모두가 토씨 하나 틀리지 않으려고 애를 쓴다." (박형욱 성우)

문제풀이가 거듭될수록 현장은 활기를 띠었다. 문제를 맞히면 100점을 얻을 수 있지만, 잘못 말하면 50점이 깎이는 시스템에서 출연자들은 엎치락 뒤치락 하며 점수를 쌓아 나갔다.

어려운 문제가 등장하자 스튜디오에는 잠시 정적이 감돌았다. 출연자들이 한동안 답을 맞히지 못하자, 맞은편에서 지켜보던 김이슬 작가가 "도움말을 드리는 게 좋겠다"고 엄지인 아나운서에게 손짓했다. 이후 엄 아나운서가 이 단어의 실생활 사용 예를 들며 문제풀이를 도왔다.

<우리말 겨루기>의 김이슬 메인 작가는 "제작진이 미리 엄청나게 많은 시뮬레이션을 해보고 현장에 오는데도, 늘 난이도를 예측하기 어렵다"고 호소했다. 쉬운 단계의 문제를 예상보다 어려워 하는 경우도 많고, 어려울 것이라 생각했던 문제를 너무 쉽게 풀어버리는 때도 있다고.

"예심 성적이 있으니까. 그날 출연자들의 성적에 따라 단어를 출제하는 편이다. (제작진들이) 문제를 실제로 풀어보는데, 정답이 빨리 나오는 건 쉬운 문제로 하고 끝까지 정답이 안 나오면 어려운 문제니까 후반부에 넣는다. 그런데 난이도를 처음에는 알 수 없는 게, 뜻만 보면 어렵게 느껴지는데 단어를 공개하면 참 쉬운 단어들도 많다. 작가들이 풀어봤을 때는 난이도가 낮은 문제였는데 전체 스태프랑 다같이 풀어보면 어려운 문제도 있다. 시뮬레이션을 여러 번 해봐야 한다. 일을 매주 하다보니 저희도 어느 정도 느낌이 오긴 하지만 매주 열심히 준비해서 회의하고 녹화장에 오는데도 늘 다르다. '이 문제를 이렇게 푸시네?' 싶을 때가 많다. 그게 좀 (제작진들 입장에서) 어렵지."

11년째 <우리말 겨루기>의 진행을 맡고 있는 엄지인 아나운서는 누구나 참여할 수 있지만, 누가 잘할지 누가 못할지는 전혀 예상할 수 없는 프로그램이라고 자신했다. <우리말 겨루기>가 18년째 사랑받아온 비결 역시 여기에 있는 게 아닐까.

"누구나 참여할 수 있는 프로그램이다. 초등학생도 나오고 80대 할아버지, 할머니도 나오고 만삭 임산부 나오시고 외국인들도 한국인들과 함께 대결한다. 직업도 상관없다. 소위 명문대 학생이 나와서 꼴찌하기도 하고 의사, 변호사라고 잘하는 것도 아니다. 신기한 게 퀴즈 프로그램이라 대본이 없다, 문제 말고는. 그런데 매회 드라마가 나온다. 의도하지 않았고 의도할 수도 없다. 그러니 꾸준히 사랑받을 수밖에."
  
18년 동안 2천여 명의 출연자가 <우리말 겨루기>를 다녀갔다. 그만큼 출연자들의 면면도 다양할 수밖에 없을 터. 김이슬 작가는 가장 기억에 남는 출연자로 병원에서 하루종일 빨래를 하시며 <우리말 겨루기>를 보셨다던 50대 어머님을 꼽았다. 그는 "아침 9시에 출근해서 저녁 9시까지 혼자 세탁실에서 수십 개의 세탁기를 돌리면서 일하시는 분이었다"며 "그날 달인이 되지도 못하셨고 출연자들 중에서도 성적이 좋지 않았는데 끝까지 활짝 웃으면서 재밌게 촬영하고 가셨다. 좋은 추억이라고 너무 행복해하셨던 모습이 생생하다"고 회상했다. 방송 도중 한 번도 실수한 적이 없다던 박형욱 성우는 어느 출연자 때문에 유일하게 딱 한 번 울컥했던 경험을 털어놓기도 했다.

"녹화가 시작되면 어떤 순간이든, 몸이 아프든, 무슨 일이 있건 간에 읽기 시작해서 '무엇일까요?'(라고 문장이 끝나기)까지 절대 흔들리지 않고 집중한다. 그런데 딱 한 번 흔들린 적이 있었다. 어머니가 이 프로그램을 너무 좋아해서 나왔다는 도전자였다. 그런데 프로그램 출연을 준비하는 사이에 어머니가 돌아가신 거다. 우리 작가한테 전화해서 '나갈 이유가 없다'고 했다는데, 가족들이 '엄마가 하늘에서 보실 거'라고 설득해서 나오신 분이었다.

그때는 코로나19 이전이라 가족들이 스튜디오에 응원을 왔었지. '가족이 모두 모여있는걸 보고 (어머니가) 좋아하셨으면 좋겠다'고 말씀하시는데 감정이 올라오더라. 문제 낼 때 약간, 저와 오디오 감독님만 느낄 수 있을 만큼 울컥 했다. 젖먹던 힘까지 꺼내서 끝까지 마치고 마이크를 돌리고 눈물을 흘렸다. 지금도 그 생각을 하면 약간 울컥한다. 처음이었기 때문에 더 기억에 남는다. 출연자분들의 이야기를 듣다 보면 배울 만한 분들이 많아서 늘 열심히 살아야겠구나 생각하게 된다." (박형욱 성우)

이날 녹화 도중엔 촬영이 중단되는 순간도 있었다. 모두가 어려워 하던 문제에서 최인규씨가 정답을 "불사하고"라고 외쳤던 순간이었다. 그러나 <우리말 겨루기>의 원칙은 동사의 기본형만 정답으로 인정한다는 것. 이창하 PD가 직접 스튜디오로 내려와 다른 출연자들에게 양해를 구했다. 3천만 원의 상금이 걸린 만큼, 점수가 오르내리는 과정 하나하나에 여지를 남기지 않겠다는 제작진의 원칙이 여실히 느껴졌던 대목이었다.

"불사하다가 정답인데, 불사하고라고 말했어요. 이걸 정답 처리해도 될까요? 혹시 이의 있으시면 지금 말씀해 주세요. 다시 부저 누르기부터 촬영할게요."

다행히 다른 출연자들은 쉽게 승낙했고, 해당 문제는 최인규씨의 득점으로 반영됐다. 염지선 프로듀서는 "뒷말이 나오지 않아야 하니까. 만약 다른 분들이 항의하셨다면, 그건 빼고 가야 한다. 상금이 걸린 문제니까"라고 상황을 설명했다. 이어 "예전에는 그런 걸 쉽게 넘어갔다가 뒤늦게 블로그나 SNS로 항의 받은 적도 있다더라. 출연자들은 여기 나오기 위해 많은 시간을 투자해서 공부하고 연습하시 분들이니까. 재미보다 더 신경써야 하는 게 공정성"이라고 강조했다.

"퀴즈쇼의 한계는 상금이 있다는 거다. 상금을 많이 줄수록 인기를 끄는데, 너무 큰 상금을 걸면 사행성 조작으로 보일 수도 있다. 국내 많은 퀴즈 프로그램들이 이젠 없어졌는데 우리나라 시청자분들이 머리가 좋아서 공략법을 빨리 만들기 때문이기도 하다. 모든 퀴즈 프로그램들의 공략법이 온라인에 있다. 우리 프로그램도 공략법이 있다더라. 그게 어느 정도 공유가 되면 저희도 틀을 바꾸려고 한다." (염지선 프로듀서)
 
방송 녹화가 중반을 넘어가자, 결승 진출자의 윤곽이 보이기 시작했다. 두 번째 출연이었는데 공부를 많이 못했다고 아쉬워 하던 최경희씨는 "집에 가고 싶다"는 솔직한 마음을 털어놓아 스튜디오를 웃음에 빠트리기도 했다. 아나운서 지망생 김민혜씨가 최후의 1인이 되어 달인에 도전했지만 1단계에서 탈락하면서 아쉽게 달인 등극에는 실패했다. 나머지 출연자들도 스튜디오 한 켠에 남아 지켜보다가 함께 아쉬워했다.

오후 1시 반쯤 시작된 녹화는 4시가 다 되어서야 끝이 났다. 비록 달인이 되지는 못했지만 김민혜씨를 비롯한 출연자들은 엄지인 아나운서와 기념 촬영을 하기도 하고 "다음에 꼭 아나운서가 되어서 다시 보자"는 훈훈한 인사를 했다.

마지막으로 김이슬 작가는 시청자들에게 즐기는 마음으로 <우리말 겨루기>를 지켜봐 달라고 당부했다.

"현재 국내에서 우리말을 소재로 1시간 동안 진행되는 방송 프로그램이 <우리말 겨루기>밖에 없다. 그에 대한 책임감이 있다. 맞춤법을 모든 국민이 완벽하게 지킬 수는 없지만, 누군가는 계속 알리고 있다는 게 중요한 것이라고 생각한다. (방송을 보실 때) 너무 스트레스 받지 마시고 즐기는 마음으로 봐주셨으면 좋겠다. 아이들이 교육적인 목적으로도 많이 본다더라. 보시다 보면 퀴즈를 맞히는 재미도 있다. 우리가 흔히 쓰는 단어의 또다른 속뜻도 알게 되실 수 있고. 우리말을 아름답게 지켜나가는 프로그램이라고 응원해주시면 좋겠다." (김이슬 작가)