더불어민주당 유력 대권주자인 이재명 경기도지사는 당 안팎에서 제기되고 있는 지사직 유지 논란과 관련 "저에게 경선 완수와 도지사직 유지 둘 중의 하나를 굳이 선택하라고 요구하면 도지사직을 사수하겠다"고 밝혔다.

이재명 지사는 6일 코로나19 백신 2차 접종을 마친 뒤 기자들과 만난 자리에서 '지사직 사퇴론'에 대한 질문에 "선출직 공무를 지위나 권리로 생각하느냐, 책임으로 생각하느냐의 차이 같다"면서 이같이 답했다.

앞서 민주당 선거관리위원장인 이상민 의원은 지난 5일 이재명 지사의 지사직 유지 논란과 관련해 "불공정 문제가 아니고 적절성 면에서 좀 사퇴했으면 좋겠다"고 말했다. 이 위원장은 CBS라디오 <한판승부>에 출연해 "(이 지사가) 본인을 위해서라도 (지사직을 그만두고) 홀가분하게 경선에 뛰어드는 것이 좋고, 경기도민 입장에서도 그렇다"며 "이재명 후보가 지사직을 갖고 있지만, 마음은 콩밭에 가 있지 않은가"라고 설명했다.

현재 여야 대권주자 가운데 지자체장 지위를 유지한 채 경선에 참여한 후보는 이재명 지사가 유일하다. 앞서 대선 출마를 위해 지사직을 사퇴한 국민의힘 소속 원희룡 전 제주지사는 "지사직을 유지하면서 당내 대선 후보 경선에 임하는 것은 납득할 수 없는 행태"라며 이 지사를 우회적으로 압박했다.
 
민주당 대선 경선 경쟁자인 이낙연 전 대표 측에서도 이 지사의 지사직 유지가 불공정하다며 문제로 삼았다. 이낙연 캠프의 정무실장을 맡은 윤영찬 의원은 지난 4일 MBC라디오 <김종배의 시선집중>에 출연, 이 지사의 지사직 유지에 대해 "현재 경선 구도를 흐릴 수 있는 불공정 경선이 될 수 있는 여지가 충분히 있다"고 주장했다.

윤 의원은 "이 지사 (대선경선) 캠프에 도 (전직 정무직) 공무원과 산하단체 유관기관, 이 지사님 지지해왔던 분들이 많이 들어가 있다"며 "한마디로 조직적으로 봤을 때도 캠프와 도청 도정 자체가 분리되지 않는다"고 지적했다.

하지만 이재명 지사는 도지사직이 '지위나 권리'가 아니라 '책임을 지는 자리'라는 점을 강조하며 지사직 사퇴 요구를 일축했다. 특히 '대선 경선을 포기하더라도 도지사직을 사퇴할 수 없다'고 분명하게 못 박았다.

이 지사는 "도지사직은 도민 1380만께서 제게 맡기신 책임이기 때문에 최선을 다해야 한다"면서 "정치적으로 불리해 선거운동을 많이 하겠다고 사퇴하는 게 말이 되나"라고 거듭 강조했다.

한편 공직선거법상 지자체장은 공무원 신분을 유지한 채 당내 경선 운동을 할 수 있다. 다만 현직을 유지한 채 경선을 치렀더라도 대선 후보로 입후보하려면 공직선거법 53조에 따라 선거일 90일 전인 올해 12월 9일까지 현직에서 물러나야 한다.

이재명 지사 측은 "지금 지사직을 사퇴하더라도 재·보궐선거를 할 수 없어 오히려 더 큰 도정 공백이 우려된다"며 "게다가 지금은 코로나19 방역에 집중해야 하는 중대한 시기"라고 말해, 지사직 사퇴 주장을 반박했다.

이재명 열린캠프 정진욱 대변인도 이날 논평을 내고 "우리나라에서는 직을 던지고 선거에 참여하는 것이 무슨 결단의 상징처럼 보이지만 그것은 선출직 공무를 이해하지 못한 소치이자 구시대적 발상"이라며 "미국에서는 거의 모든 주에서 주지사들이 현직 사퇴 없이 대통령 선거 경선에 참여한다. 주지사직을 사퇴하라는 요구도 없다"고 강조했다.