내가 사는 남쪽지방은 연일 폭염이 계속되고 있다. 꽃이 귀한 여름, 꽃이 그리운
나는 지난 15일 사나운 폭염을 뚫고 전남 담양군으로 향한다. 5년만이다. 담양에 있는 명옥헌원림은 조선 중기 명곡 오희도(1583~1623) 선생이 자연을 벗 삼아 살던 곳이다.

그의 아들 오이정이 선친의 뒤를 이어 이곳에 은둔하면서 자연경관이 좋은 도장곡에 정자를 짓고, 앞뒤로 네모난 연못을 파서 주변에 적송, 배롱나무 등을 심어 가꾸었다. 원림이란 인공적인 느낌이 강한 정원과 달리 자연상태를 그대로 살려 적절한 위치에 집이나 정자를 배치하여 자연미를 느낄 수 있는 곳이다.
     
주차장에 차를 세우고 400미터 정도를 걷는다. 눈앞에 붉게 물든 연못이 나타나자
예전처럼 나도 모르게 탄성이 터져나온다. 연못을 중심으로 가장자리의 둑방길을 따라 배롱나무가 줄지어 서 있고, 못 한가운데 있는 섬 안에도 배롱나무가 자리하고 있어 그야말로 배롱나무는 이 원림을 온통 뒤덮고 있다. 못에 비친 배롱꽃의 반영도 아름답기만 하다. 명옥헌의 배롱나무는 모두 수령이 오래되었기에 더 깊은 아름다움을 느낄 수 있다.

명옥헌 마루 끝에 살짝 앉아본다. 정자 한쪽에 삼고(三顧, 세번 돌아봄)라고 쓴 편액이 걸려있다. 유비가 제갈공명의 초가를 세 번이나 찾았듯이 능양군(인조)이 반정 직전에 세상을 돌며 뜻을 함께 할 사람을 찾던 중 만난 선비가 오희도였으며,인조가 오희도를 세 번 찾아 왔다는 것을 의미하는 글이다. 오이정의 아들 오기석(吳祺錫)은 송시열의 제자가 되었다. 오희도 가문과 인연을 맺은 우암 송시열(宋時烈)은 그들의 뜻을 기리기 위해 1673년 이곳을 찾았다.
     
정자 옆으로 흐르는 물줄기를 본 송시열은 이 정자를 '명옥헌'이라 이름 짓고 바위에 '명옥헌 계축(鳴玉軒 癸丑)'이라는 글씨를 새겨 넣었다. 정자 옆의 물 흐르는 소리가 옥이 부딪히는 소리와 같다고 해서 이런 이름을 붙인 것이다. 정자 뒤쪽으로 가보았다. 작은 연못에는 배롱꽃이 떨어져 있고 바위 한쪽에는 우암선생이 새겼다는 글씨가 희미하게 보였다.

뜨거운 여름날, 백일동안 피고지고를 반복하며 붉게 피어나는 배롱꽃. 명옥헌의
배롱꽃이 더 아름다운 것은 권력과 세속을 멀리했던 선비정신이 함께하기 때문인지도 모른다.