"참 이게, 축배라면 계속 거절을 하겠는데... 독배니까 더 이상 피하기가 어렵다는 생각을 하게 됐다."

정진석 국민의힘 의원(충남 공주시·부여군·청양군, 5선)이 '독배'인 새 비상대책위원회 위원장 자리를 수락했다. 제21대 국회 후반기 부의장을 맡고 있는 정진석 의원은 7일 오후 국회 소통관에서 비대위원장 수락 기자회견을 열고 "할 수만 있다면 지난 몇 달 간의 당 내분을 지우개로 지우고 싶다"라며 "윤석열 정부가 혼신의 힘을 다해 일할 수 있도록, 집권여당부터 정신을 차리겠다"라고 다짐했다.

그는 "다들 비대위원장을 독배라고들 한다. 저는 독배라서 더 이상 피해서는 안 된다고 생각했다"라며 "당을 신속하게 정비하겠다. 윤석열 정부가 힘차게 활주로를 박차고 날아오르도록 하겠다"라고 강조했다. 그는 "신명을 다하겠다"라는 마지막 문장을 읽은 뒤 카메라를 향해 고개와 허리를 숙였다. 이는 권성동 원내대표가 1번의 전화와 세 번 직접 방문하는 '사고초려' 끝에 결정이 된 것이다.

"4년 동안 끊었던 담배도 피워... 윤핵관 평가는 의문"
  
국민의힘은 앞서 국회 본회의를 마친 직후 의원총회를 열고 차기 비대위원장으로 정진석 의원을 추대했다. 이날 김웅 의원을 제외하고는 명시적으로 반대 의사를 표한 의원은 없는 것으로 전해졌다.

권 원내대표는 기자들과 만나 "차기 비대위원장으로 정진석 국회 부의장을 모시기로 의원총회에서 결정을 했다"라며 "이번에 새로운 비대위원장 후보로 제일 처음 떠오른 인물이 정진석 부의장이었다. 그런데 정 부의장이 여러 이유를 대며 고사를 했다"라고 그간의 과정을 설명했다.

이어 "그 다음 접촉한 외부 인사께서 '당에 대해서 잘 모른다. 그리고 잘 모르는 당에 와서 내가 비대위원장을 하면 적절치 않다'는 이유로 완강하게 고사를 하셨다"라고 전했다.

그는 "그래서 오늘 다시 정 부의장과 통화도 하고, 제가 세 번이나 방에 찾아가서 설득을 했다"라며 "당의 원내대표를 역임했고, 의원들 신임을 받아 국회부의장도 하는데 당이 가장 어려울 때 좀 도와주셔야 된다. 책임을 져야 된다'라고 계속해서 설득을 했다"라고 부연했다. 권 원내대표는 "그랬더니 (정진석 의원이) 4년 동안 끊은 담배도 피우며 처음에는 완강하게 거절하다가, 조금 전 세 번째 찾아갔더니 마지막에 승낙을 해주셨다"라고 덧붙였다.

정진석 의원이 비대위의 키를 쥐게 되는 것 역시 소위 '윤핵관(윤석열 대통령 측 핵심 관계자)' 인사 아니냐는 지적에 대해서 그는 "정 부의장이 대통령 선거 경선과 본선에서 선거대책위 직책을 맡은 바 없다"라고 잘라 말했다. "다만, 당원으로 윤 후보에 대한 지지 선언을 했고, 선거운동을 열심히 했다"라며 "그런 걸로 (정 의원을) '윤핵관'이라 평가할지 의문"이라고 반박했다.

"바로 1시간 전에 결심... 저도 멍한 상태라 정리를 좀 해봐야 한다"

이후 기자회견문을 낭독한 뒤 기자들과 만난 정 의원 역시 "마음에 들지 않지만, '윤핵관'이니 뭐니 하는 표현을 (나도) 들었잖느냐"라며 "그런 갈등과 분열이 노정된 상황에서, 제가 나서는 게 적절한지에 대한 자문을 수없이 했었다. 그런 맥락에서 고사를 했었던 것"이라고 말했다. "사실 바로 1시간 전에 결심을 했다"라며 "1차 비대위 때부터 계속 비대위원장 제의를 받아왔지만, 제가 맡는 것이 이 시점에서 적절하지 않다고 정중하게 고사를 해왔다"라며 쉽지 않은 결정이었음을 고백한 것.

그는 "당외 인사를 섭외해서라도 당을 빨리 정상화시키려고 했지만 여의치 못했던 것 같다. 최종적으로 저에게 다시 또 간곡하게 요청을 해왔다"라며 "우리는 보수당 아닌가? (제 생각에) 보수는 책임이다. 국정운영에 대한 무한 책임을 다하겠다는 그런 다짐으로 수락하게 됐다"라고 밝혔다.

새 비대위 방향이나 구체적인 비대위 인선, 차기 전당대회 시점 등에 대해서는 "생각할 시간을 달라"라며 "저도 좀 멍한 상태라 정리를 해봐야 할 것 같다. 죄송하다"라고 말을 아꼈다. 당초 국민의힘이 정한 시간표에 따라 비대위 출범을 하기 위해서는 오는 8일까지 비대위원 인선을 마무리하고, 예정된 상임전국위원회의 인준을 받아야 한다. 그는 다만 "아마 이달 안에 새 원내대표가 선출될 것"이라며 권 원내대표는 새 비대위가 출범한 후 자리에서 물러날 것이라고 확인해줬다.

이날 용산 대통령실 측과의 소통이 있었는지도 질문이 나왔으나, 정 의원은 이를 부인했다.

"저 그렇게 모난 사람 아니다... 이준석과 못 만날 이유 없다"
  
한편, 새 비대위원장과 비대위를 향해서도 이준석 전 대표가 효력정지 가처분 신청 등의 법적 대응을 예고한만큼 이에 대한 질문들도 쏟아졌다. 정 의원은 특히 이준석 전 대표의 우크라이나 출국 등을 두고 공개적으로 설전을 벌이며 갈등한 바 있다(관련 기사: 5선 '윤핵관'과 이준석 대립 격화... 결국 육모방망이까지 등장).

앞서 권 원내대표는 "이준석 (전) 대표의 행태에 대해서 우리 당원 누구나 비판할 수 있다"라며 "(단지) 비판했다고 비대위원장을 맡을 수 없다는 주장은, 지나치게 이 전 대표 입장에서 보는 측면"이라고 반발했다.

그러나 정진석 의원은 "이준석 (전) 대표가 당을 사랑한다는 마음이 있다면, 저는 계속되는 이 분열과 갈등상황을 이어가지 않도록 현명한 판단을 좀 해주기를 요청드리고 싶다"라고 입을 열었다. 이 전 대표 측이 추가 가처분 신청을 하는 데 대해서도 그는 "누가 뭐래도 당은 절체절명의 비상상황"이라며 "이 비상상황에 대해서 명확히 당헌당규를 개정함으로써 새롭게 규정한 이상, 법원에서도 바른 판단을 내려주실 것으로 기대하고 있다"라고 덧붙였다.

그는 이준석 전 대표 측과 최근 통화한 적은 없다면서도 "아직 계획이 잡혀 있지 않지만, 누구라도 못 만날 이유가 없다"라고도 강조했다. 정 의원은 "당을 안정화시키고 정상화시켜서 새롭게 결집된 에너지를 충전하기 위해 저는 무엇이라도 할 수 있다"라며 "23년 동안 정치해오면서 통섭의 정치를 해왔다고 생각한다. 계파에 치우친 정치인도 아니었고, 늘 통합정신을 앞세워서 중심을 잡으려고 노력해왔기 때문에, 누구와도 대화하는 데 장애가 없을 것"이라고 열린 자세를 보였다.

이후 자리를 떠나면서도 이 전 대표와의 갈등을 어떻게 해결할 것인지 묻는 말에 "제가 그렇게 모난 사람이 아니다"라며 "윤석열 정부를 성공시켜야 한다는 것은 선택사안이 아니라 당위의 문제라고 생각한다. 그 지점을 놓고 우리가 같이 고민해볼 수 있겠다"라고 답했다.

그는 이준석 전 대표가 주도해 출범시킨 혁신위원회에 대해서도 비판적인 의견을 공개적으로 밝힌 바 있으나, 이날 기자들의 질문에는 우호적인 제스처를 취하며 변화된 태도를 보이기도 했다.