봄이 시작된다는 3월. 매화, 벚꽃, 배꽃이 차례로 피어나는 하동 섬진강은 바빠지기 시작한다. 지난 달, 거제 구조라초등학교(폐교)에 가서 만개한 춘당매를 만나고 온 뒤 광양 매화마을에도 꽃이 피기 시작했으리라는 생각이 들었다. 매화가 만개하면 마치 눈이 내린 것처럼 하얗게 변한 마을의 모습이 무척 아름답지만 그때는 꽃송이만큼이나 많은 사람들이 몰려오기에 미리 가보기로 했다.
 
하동 IC를 빠져나와 섬진강을 곁에 두고 달리다가 광양 다압쪽으로 진입하여 잠시 가다보면 왼쪽에 청매실농원으로 오르는 길이 나온다. 다압에 들어서면서 길가에 활짝 핀 매화를 여러 군데 보았기에 주차장에 차를 세우고 나사는 마음은 설렘으로 가득하다.
 
하지만 아직은 이른 듯했다. 홍매는 만개했지만 백매나 청매는 대부분 꽃잎을 닫고 있었다. 서운했지만 아직 이르다는 걸 알고 왔기에 어쩔 수 없는 일이다. 그럼에도 벌써부터 찾아오는 관광객들이 많았다.
   
2천여 개의 장독이 있다는 농원 곳곳에는 장독이 줄지어 늘어서 있다. 장독 위로 만개한 홍매가 길게 가지를 늘어뜨리고 있다. 드물지만 활짝 핀 청매와 백매도 만났다. 옛 선비들은 매화향기를 귀로 듣는다 하여 문향(聞香)이라 하였다. 기품있고 단아한 매화 아래에 한참 동안 서서 나도 귀를 열어보았다. 매화를 마주하는 일은 늘 즐겁고 기쁘다.
   
농원 뒷길로 올라 매화마을과 섬진강을 눈에 담고 매실막걸리를 한병 사들고 내려왔다. 재첩특화마을에 있는 10년 단골 식당에서 재첩국 한 그릇을 먹고 송림에 들러 섬진강을 곁에 두고 따사로운 봄햇살을 쬐며 걸었다.
 
매화마을의 매화는 지금 열심히 꽃잎을 열고 있는 중이다. 매화축제가 열리는 일주일쯤 뒤에는 하얗게 변한 마을을 볼 수 있을 것 같다. 3월 10일부터 19일까지 광양매화축제가 열린다.