최근 SBS 신규 예능 프로그램을 둘러싼 잡음이 시청자들을 안타깝게 만들었다. 지난 17일 SBS는 올해 하반기 방영 예정인 새 예능 프로그램 <정글밥>의 제작을 공식화했다. 해외 오지의 식문화를 경험하고 소개하는 것을 주된 내용으로 삼고 배우 류수영을 중심으로 서인국, 배유람 등이 합류할 것으로 알려졌다.

그런데 이 과정에서 뜻하지 않은 논란이 발생했다. 오지 탐험 예능의 대가이자 10여 년 이상 SBS 대표 예능 프로그램 <정글의 법칙>에 출연했던 코미디언 김병만이 불편한 심경을 드러냈기 때문이다.

그는 지난 17일 < OSEN >과의 인터뷰에서 "SBS에 굉장히 서운하다. 팽 당한 기분"이라며 "<정글의 법칙>을 계속 기다리고 있는 입장이었다. 그런데 <정글의 법칙>은 아예 끝낸다는 얘기도, 재개한다는 얘기도 없다. 사실 목숨줄을 빨리 끊어줬으면 하는 생각"이라고 밝혔다. 2011년 첫 방송된 <정글의 법칙>은 정글 오지에서 생존하는 콘셉트의 프로그램으로 많은 사랑을 받았으며, 2021년 5월 이후 방영 중단된 상태다.

김병만 vs. SBS의 첨예한 갈등
 
​<정글의 법칙>은 지난 10년간 명실상부 SBS의 대표 예능 프로그램 중 하나였다. 코로나 19로 인해 해외 촬영이 여의치 않게 되면서 제작이 중단되었지만, 2022년 국내로 시선을 돌려 <오지의 법칙>이라는 이름의 스핀오프 프로그램을 선보이기도 했다. 그만큼 SBS와 김병만 모두에게 '정글'은 모범적인 협력 요소처럼 비칠 정도였다.

​그런데 신규 예능 <정글밥> 제작 소식이 전해졌고, 김병만의 출연 소식은 없었다. 이에 김병만은 불편한 기색을 감추지 못한 것이다. 게다가 그는 언론 인터뷰에서, 올해 2월 SBS 예능 담당 고위 간부와 담당 PD를 만났고 그 자리에서 체험과 힐링을 주제로 삼은 스핀오프 예능 아이디어를 제안했다고 주장했다.

​그러나 SBS는 19일 공식 입장을 통해 "<정글밥>은 지난해 8월 <녹색 아버지회> 스리랑카 촬영 당시 현지 시장에서 산 식재료를 이용해 즉석에서 한국의 맛을 재현해 내는 류수영을 보고 영감을 얻은 제작진이 기획한 프로그램으로, 이미 올해 1월 말 편성을 확정 짓고 제작을 준비하고 있다"고 해명했다. 김병만이 2월에 제안하기 한 달 전에 이미 준비 중이었다는 것이다.

지난 10여 년의 협업 관계, 씁쓸하게 막 내리나
 
양측의 입장 대립은 어느 정도 이해가 가는 사안이기도 하다. <정글의 법칙>이 오랜 기간 사랑 받으면서 예능계에 '정글=김병만'이라는 하나의 공식이 성립되었다는 점은 누구도 부인할 수 없다. 특정 단어가 어느 개인의 점유물은 분명 아니다. 그러나 많은 사람들에게 하나의 브랜드처럼 각인되었다는 것은 그만큼 해당 인물의 공헌이 있었던 덕분이다.

공식적으로 종영되지 않은 상태였던 <정글의 법칙> 부활을 기대했던 주인공 김병만의 입장이라면 서운한 감정을 느낄 법하다. 앞선 2월의 만남이 공식적인 미팅이 아니었다고 SBS 측은 말하고 있다. 그러나 이미 1월 해외 정글 소재 신규 예능 제작이 확정되었다면, 이 자리에서 전후 사정 설명을 오랜 기간 함께한 동료인 김병만에게 해줬다면 어땠을까. 적어도 지금과 같은 감정싸움 발생은 막을 수 있지 않았을까 하는 아쉬움이 남는다.

정글을 소재로 예능을 만든다고 해서 무조건 김병만이 출연해야 한다는 법은 분명 없다. 편성권 및 출연자의 선정은 엄연히 이를 제작하는 방송사의 권한이라는 것 또한 누구나 잘 알고 있다. 다만 '정글'이 포함된 제목과 콘셉트는 김병만이라는 이름이 지닌 그림자를 피하기 어렵다는 부담감도 함께 존재할 것이다.

프로그램 신규 제작을 공식화하는 과정에서 그동안 SBS에 헌신해온 한 예능인의 노고에 조금이나마 고마움을 표시했다면 아마 이러한 갈등은 벌어지지 않았을 것이다. 이미 물은 엎질러졌다. 아쉽게도 김병만과 SBS의 10여 년 협업 관계는 개운치 않은 뒷맛을 남긴 채 끝을 맺었다.