평생 혐오와 멸시를 받아왔던 어느 백정이, 동학혁명군에게 평등한 세상을 만들어 달라며 힘들여 모은 재산을 기꺼이 헌납한 이야기를 해보려 한다.
 
조선 시대, 왕이나 양반에게 '백성'은 누구였을까? 다스림의 대상이던 상민(常民)이었을까? 아니면 세금을 부담하면서, 양반과 천민 중간 신분으로 천역(賤役)을 벗어난 양민(良民)이었을까?

조선 초기 양반을 통상 2% 미만으로 추정한다. 이 시기 노비 등 칠반천인(七般賤人)은 40∼50%라는 연구가 있다. 반면 후기인 철종 땐 70%가 양반이었으니, 이때 이르러 가히 조선은 모두가 귀족이었던 셈이다. 세금 회피가 목적이었는데 말이다.

그러니 이 70%에도 들지 못한 칠반천인은 얼마나 심한 차별과 억압을 받았을까? 그들이 백성은 차지하고 사람 취급을 받긴 했을까?

갑오년 혁명을, 주도 계급으로 보아 '동학농민혁명'이라 명명했으나 사실 여기에 전적으로 동의하는 건 아니다. 농민과 칠반천인을 망라한 하층민이 주도했다는 측면에서, 계급에 한정하지 않은 '동학혁명'을 더 타당하게 여긴다. 5.16쿠데타를 혁명으로 미화하려 박정희가 사용한 동학혁명은 왜곡이니 별개로 하자.

가장 천한 취급을 받았던 칠반천인의 혁명 참여 기록은 여러 곳에서 찾을 수 있다. 김개남의 지리산 포수 부대와 재인(才人) 부대가 대표적이다. 전북 고창의 홍낙관·계관·동관 형제가 이끌었다는 천민 부대도 빼놓을 수 없다. 사람이 한울이라는 동학 정신에 가장 잘 어울리는 부대들이다.
 
전쟁에서 이들의 행동은 어땠을까? 무척이나 과감하고 용맹했으리라. 1980년 5월 27일 새벽, 목숨을 걸고 마지막까지 전남도청을 지킨 이들이 누구였는가를 생각해 보면 명확해진다.

이름도 갖지 못한 천민이다. 평생을 울분과 비애를 천형으로 여기며 살아왔다. 짓누르는 계급의 질곡에서 어떻게든 벗어나고 싶었을 것이다. 결국 이들의 힘으로 해방공동체가 열린다. 전주화약 결과로 전격 시행되는 '집강소(執綱所)'를 통해 차별적 계급이 실제에서 혁파된다. 이처럼 민중은 늘 현명했다.

백성의 자치정부, 집강소 시대 

낡아빠진 조선의 가장 큰 폐단은 권력 사유화였다. 그 모순이 단적으로 드러난 게 매관매직이다. 이를 정점으로 신분제 모순과 그에 따른 수탈구조, 그리고 오랜 계급 갈등과 차별이 더해져 사회가 폭발 직전에 이른다.

동학혁명군이 내건 폐정개혁 12개 조항은 이런 구체제를 기저에서부터 깨부수자는 강력한 요구였다. 자연스러운 백성의 이런 요구를 가장 잘 구현해 낸 기구가 바로 집강소였다.
 

이때는 갑오 오월 초열흘이라 동학군과 관군이 서로 강화를 이룬 후, 관군은 경성으로 올라가고 동학군은 전라도 오십삼 주에 집강소를 설립하여 민간서정을 처리케 되었다. 각 읍에 집강 1인을 두고 의사원 약간인을 두었으며 대소관리들은 그를 도와 폐정개혁에 착수케 되었으며 동 폐정개혁 건은 동학군이 제시한 12개 조이다. (동학사. 오지영. 문선각. 1973. p221 의역 인용)

집강소는 전라감사 김학진이 내린 명령의 권위와 혁명군 무력이 온전히 각 고을로 뻗어갔기 때문에 가능했다. 반대로 각 군·현의 행정력과 경찰력, 군사력이 힘을 잃었고 이를 대체할 유일한 세력은 혁명군뿐이었다는 방증이다.

집강소는 한반도 최초 백성의 손으로 세운 자치정부다. 누구의 명령에 수동적이지 않은 백성의 뜻에 맞게 수행하고 집행한 자율기구다. 수직적 지휘체계가 아닌 수평적으로 구성된, 각자의 역할로써만 연결된 백성의 조직이다.
 
집강소를 통해 탐관오리와 탐학한 부호를 징치, 징계하고 다스린다. 권력을 수평으로 나누고 묫자리 송사 해결, 삼정 문란과 불법 고리채 엄단, 곡물 가격 앙등을 막는 방곡령 시행, 소소한 부채의 억울함 등등을 해소해낸다.

하지만 초기엔 순조롭지 못했다. 사소한 보복 행위가 있었고 강제로 재물을 빼앗거나, 부잣집 딸과 반강제로 결혼하는 사례도 있었다. 시간이 지나며 중심을 잡고 강력한 규율로 자치정부 본연의 모습을 갖춰나간다. 이렇듯 집강소는 우리 역사에 전무후무한 진정한 '해방공동체'였다.

혁명, 그리고 칠반천인

'칠반천인'은 천대와 멸시로 밑바닥에서 살아간 계급이다. 이를 사전에서는 이렇게 풀이한다.
 

조선 시대에 구별하던 일곱 가지 천한 사람. 주로 조례(서울 각 관아에서 부리던 하인)ㆍ나장(의금부에 속해 죄인을 문초할 때 매질하는 일과 귀양 가는 죄인을 압송하는 일을 맡아보던 하급 관리)ㆍ일수(물을 관리하는 직책)ㆍ조군(세금을 나르는 배 선원)ㆍ수군(바다에서 국방과 치안을 맡아보던 군대)ㆍ봉군(봉화 올리는 일을 맡아보던 군사)ㆍ역보(역졸(驛卒)과 보인(保人)의 별칭)를 이르며, 이 밖에 노비ㆍ기생ㆍ상여꾼ㆍ혜장(鞋匠, 갖바치)ㆍ무당ㆍ백정 혹은 노비ㆍ영인(악공과 광대)ㆍ기생ㆍ혜장ㆍ사령ㆍ승려를 이르기도 한다. 

어떤가? 이런 이들이 없었다면 사회구성체가 제대로 굴러갔을까? 관아나 군대에서 허드렛일에 종사한 부류는 그래도 좀 나아 보인다. 노비와 기생, 갖바치, 무당과 백정이 어떤 취급을 받았는지 우리는 잘 알고 있다.

세상에 있으면서도 거의 보이지 않는 존재처럼 취급받았다. 그들이 느꼈을 비애는 얼마나 처절했을까? 더구나 세습되는 계급의 질곡이라니. 여기에 얹힌 성(gender)차별은, 상상을 초월하는 억압기제였다.

전주화약에서 내건 폐정개혁 12개 조항 중 요구한 계급해방 내용은 즉자적이며 직접적인 두 가지다. 바로 '노비문서는 소각할 것. 칠반천인의 대우는 개선하고 백정 머리에서 패랭이를 벗길 것'이다.
 
이 요구에 칠반천인은 어찌 반응했을까? 아마 신세계였을 것이다. 두렵고도 설레며 막연했겠지만, 그 실체를 보았을 때는 무척 격동했을 것이다. 현실의 질곡을 깨부수고자 혁명전쟁에 온몸을 맡긴 사람도 부지기수였다. 누대를 이어온 억눌린 비애와 억울함을 풀어내는 길이었기 때문이다.

즉자적으로 요구한 여성해방은 없다. 다만 '청춘과부는 개가(改嫁: 재혼)를 허할 것'이라는 조항에, 당시 차별의 극단에 내몰려있던 여성들에 대한 모든 뜻이 담겨 있다고 본다.

동학혁명군은 이처럼 몇 걸음 앞서 세상을 걸어간 사람들이다. 양민은 물론 칠반천인에게도 새로운 세계, 대동 세상을 열어젖혀 보여 주었다. 새로운 세계를 알고 체험하면, 다시는 질곡의 옛날로 돌아가지 못한다, 설령 목숨을 버리는 한이 있더라도. 그게 사람이다.

동록개의 꿈

금구 원평은 여러모로 동학혁명과 관련이 깊은 고장이다. 전봉준과 김개남은 물론 최경선도 원평 근동에서 살았거나 젊은 시절을 보냈다. 이곳의 동학 터줏대감은 단연 김덕명이다.

교조신원운동 당시의 원평취회는 물론 고부봉기, 동학혁명 1차, 2차 봉기까지 주요세력의 한 축은 늘 원평 동학군 몫이었다. 전주성 점령과 전주화약에 이르러선 전라우도를 관장한 전봉준이 원평을 근거로 초기 집강소를 꾸려갔음도 곳곳에서 확인되는 사실이다.

이런 원평에도 칠반천인으로 천대와 멸시를 받으며 대를 이어 살아온 사람은 부지기수였을 터이다. 한 백정이 있었다. 천인 중 천인이니 당연히 이름도 없다. 어른은 물론 심지어 어린아이까지도 그를 개로 부른다. 한마디로 '동네 개'였던 셈이다.
 
그토록 천하디천한 신분의 그가 전주화약 후 김덕명을 찾아온다. 천대받으며 살아왔지만, 열심히 일한 덕분으로 꽤 많은 재산을 모았던 그였다. 무척 신실하고 착한 사람이었다는 방증이다.

그렇게 모은 재산 중 원평 한가운데 노른자위 땅과 집을 동학혁명군에게 내놓겠다고 한다. 사람 사이에 위아래는 물론 계급도 없는, 모두가 한울로 같은 사람이라는 동학의 뜻에 깊은 감명을 받았다고 한다. 그러면서 그 땅과 집을 '원평 집강소'로 사용해 달라며 땅과 집을 헌납한다.

재산 헌납보다도, 그는 품은 생각 하나로 이미 주체적 인간으로 우뚝 섰다. 평생 자신은 물론 온 가족을 옥죈 사슬을 과감히 끊어버린 셈이다. 누구보다 당당한 인간으로서 주체적 삶의 길을 찾아 나선 것이다. 그 떳떳한 외침으로, 평생 피땀 흘려 모았을 재산을 새 세상 만드는 일에 써달라며 기꺼이 내놓았다.
 
김덕명 등 원평 동학혁명군은 그에게 늘 불리던 음운을 바꿔 '동록개'라는 이름을 지어 준다. 그 후 동록개의 삶이 어떠했는지는 덜 중요하다. 그는 자기 이름을 얻었고, 자기 삶을 주체적으로 결정하는 힘을 갖게 되었기 때문이다.

미루어 짐작건대, 2차 봉기에 나서 공주 우금치에서 웃으며 한 생을 마감하지 않았을까? 그랬다면 그는 '형평'이라는 꿈을 완벽하게 이룬 셈이다.

생각해본다. 2024년 현재, 우리 사회의 칠반천인은 누구인가? 그들은 어떤 꿈을 꾸고 있을까.