일본은 오랜 시간 동안 아시아 종합격투기 최강국으로 군림했다. 한때 세계 최고의 단체로 꼽혔던 프라이드를 자국에서 운영하는 등 MMA 발전을 이끌어갔다. 브라질, 미국과 함께 빅3로 꼽혔을 정도다. 이를 입증하듯 'IQ레슬러' 사쿠라바 카즈시, '마하' 사쿠라이 하야토, '분쇄기' 카와지리 타츠야, '신의 아들' 야마모토 '키드' 노리후미, '미니탱크' 이시다 미츠히로, '도관십단(跳關十段)' 아오키 신야 등 쟁쟁한 선수들이 활약했다.

UFC에서도 마찬가지였다. UFC 31년 역사에 아직 아시아 남성 챔피언은 없다. 그나마 챔피언 타이틀에 도전한 선수들이 4명 있는데 '코리안 좀비' 정찬성(2회)을 제외한 '손오공' 우노 카오루, '썬더' 오카미 유신, '닌자' 호리구치 쿄지 등 3인은 모두 일본 파이터다. 하지만 언제부터인가 일본의 종합격투기 파이터들은 경쟁력을 잃어가기 시작했고 한국에 추격을 허용했다. 어디 그뿐인가. 양적으로 따지면 중국 파이터들에게도 밀리는 판국이다.

그런 가운데 UFC 챔피언 타이틀을 목표로 범상치 않은 행보를 보이고 있는 일본 선수가 있으니 플라이급에서 활약 중인 '뇌전(雷電)' 타이라 타츠로(24)가 그 주인공이다. UFC 플라이급(56.7kg) 랭킹 13위 타이라는 지난 16일(한국시간) 미국 네바다주라스베이거스 UFC 에이펙스서 있었던 'UFC 파이트 나이트: 페레즈 vs. 타이라' 메인 이벤트에서 자신이 왜 자국에서 격투천재로 불리는지를 입증했다.

5위 알렉스 페레즈(32‧미국)를 2라운드 2분 59초 오른쪽 무릎 부상에 의한 TKO로 꺾은 것. 스탠딩 백포지션에서 뒤로 넘어뜨리는 과정에서 페레즈의 오른쪽 무릎에 하중이 쏠리며 부상이 발생했다. 이로써 타이라는 16승 무패를 기록하며 UFC 톱5 진입이 유력해졌다. UFC 6연승으로 UFC 동아시아 파이터 최다연승 타이기록도 달성했다. 아직 한창인 나이를 감안했을 때 굉장한 커리어와 기세가 아닐 수 없다.

상대 부상에 의한 승리였지만 정상급 경쟁력을 보여줬다. 타이라는 근거리에서 훅 연타를 날리는 페레즈에 잽과 무에타이 클린치로 맞섰다. 1라운드는 유효타 숫자에서 밀리고 테이크다운도 한차례 당하며 내줬지만 2라운드에는 카프킥을 맞히며 앞섰다. 결정적인 승부수는 역시 그래플링이었다.

테이크다운을 아끼던 타이라는 2라운드 중반 기습에 성공해 페레즈를 그라운드로 데려갔다. 페레즈가 등을 보이며 일어나려 하자 순식간에 백포지션을 장악했다. 이어 양다리로 페레즈의 왼쪽 다리를 잠근 뒤 뒤로 넘어뜨리려고 시도했다. 페레즈가 넘어지는 과정에서 오른쪽 다리에 두 사람의 체중이 집중되며 무릎이 꺾였다.

경기 후 인터뷰에서 전 UFC 미들급 챔피언 마이클 비스핑은 생소한 피니시 장면에 대해 '단순히 사고가 아니라 일부러 건 기술 같았다'며 설명을 부탁했고 이에 타이라는 '대 레슬러용 필살기다'고 답했다.
 
강적을 꺾은 그의 다음 목표는 챔피언 알레샨드리 판토자(34‧브라질)다. 경기 후 가진 인터뷰를 통해 "판토자와 타이틀전을 하고 싶다. 더불어 일본 최초의 UFC 챔피언이 탄생하는 게 일본대회라면 정말 최고일 거 같다"며 7년 만의 일본대회 개최를 어필하기도 했다. 이에 비스핑은 "오늘과 같은 경기력을 보여준다면 내년 이맘때쯤 챔피언이 되겠다는 목표가 실현 가능할 것이다"며 기운을 북돋아주는 모습이었다.

타이라의 의지와 달리 즉각적인 타이틀샷은 어려울 수도 있다. 경량급 특성상 워낙 쟁쟁한 선수들이 많다. 그 역시 이를 잘 알고 있는지라 "UFC 플라이급 선수들아, 모두 내 앞에 일렬로 줄 서라"는 말로 도발성 발언을 던졌다. 어느 정도 성적이 비슷하다면 관심을 많이 받는 쪽이 타이틀전을 받을 가능성이 높기 때문이다. 더불어 다음달 28일 UFC 304에서 열릴 예정인 6위 무하마드 모카예프 대 7위 마넬 캅 경기의 승자와 대결하는 데에도 관심이 있음을 전한 상태다.

페레즈전 승리는 타이라가 자신이 챔피언을 노릴만한 재목이다는 것을 주최측에 입증했다고 볼 수 있다. 그만큼 페레즈는 무게감 있는 상대였다. 이전까지 UFC에서 7승 4패(통산 25승 8패)를 기록하고 있었으며 타이틀전도 한번 치른바 있다. 지난 4월에는 8위 마테우스 니콜라우를 1라운드 만에 펀치로 KO시켰다. 물론 산전수전 다겪은 페레즈의 눈에도 타이라는 위험한 신성으로 보였다.

경기전 그에 대해 "15전 무패인데는 이유가 있다. 상대를 넉다운시킬 줄도 알고, 서브미션시킬 줄도 알고, 판정승을 거두는 법도 안다. 하지만 자신있다. 첫번째로 타이라의 수수께끼를 풀고 싶다"고 말했다. 하지만 결과적으로 한창 성장중인 타이라를 상대로 제대로 된 답을 내놓지 못하고 패퇴하고 말았다.

아시아 전역에서 정찬성 이후 오랜만에 나온 대형 기대주 타이라에 대한 주최측의 관심은 뜨겁다. UFC 선임이사 겸 아시아 지사장 케빈 장은 "타이라는 무한한 가능성을 지닌 재능 있는 피니셔다. 상당히 오랜 기간 동안 이 정도로 재능 있는 일본인 메인 이벤터는 없었다"는 말로 극찬을 아끼지 않았다.

실제로 타이라는 그래플링을 주특기로 쓰면서도 16승 중 판정승이 4회(25%)밖에 되지 않을 만큼 화끈한 경기력을 보유한 선수다. 넉아웃으로 5번(31%), 서브미션으로 7번(44%) 승리를 가져갔다. 빼어난 기량에 더해 상품성도 높다고 할 수 있다. 트라이앵글 암바, 트라이앵글 초크, 리어네이키드 초크, 길로틴 초크 등 레퍼토리도 다양하다. 현재보다 앞으로가 더 기대되는 이유다. 오키나와현 최초 UFC 진출자 타이라가 전설을 쓸 수 있을지 주목해보자.