우리 부부가 머물고 있는 미국 미시간주 이스트 르로이(East Leroy)는 너무 한적해서 마음을 옥죄는 '비교'나 '경쟁', '속도'로 부터 멀어진 곳이다. 마치 샤워라도 한 것 같은 깨끗한 길 위에서 어제는 단 세 사람을 목도했을 뿐이다. 그저 광활한 들판과 숲뿐이니 비교할 대상이 없고 서로 뽐낼 사람이 없으니 경쟁이 있을 수 없다. 자연뿐인 이곳에서의 적정속도는 자연의 순환속도다.
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사람 만나기 어려운 이 시골마을에서 이웃 카니(Connie Randall Hamlin)씨는 사람만나는 즐거움을 큰 보람으로 여기는 우리 부부에게 참 고마운 분이다.


카니씨는 42년간 중학교와 초등학교 교사생활을 했는데 불과 2년 전에 은퇴했다.

"제가 직장생활을 할 때 어머님은 저의 아이들을 돌봐주셨죠. 제가 은퇴함으로써 어머니가 돌아가시기 전에 제가 돌봐드릴 수 있어서 참 다행이었습니다."
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나이까지 나와 동갑에 성격까지도 공통점이 많았다. 그제는 공원 산책에서 돌아오는 길에 카니댁을 방문했다. 사전에 연락을 드리지 않았음에도 흔쾌히 우리를 집안으로 들였다.
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"괜찮아요. 오늘은 조카 손자소녀들도 모두 각자의 부모들과 보내고 있어서 아주 한가한 시간이에요. 지금 파리올림픽 폐회식을 보고 있었는데 TV 스위치를 끄는 것으로 당신을 맞을 준비가 완료됐습니다. 잘 오셨습니다."

"감사합니다. 제가 이 집을 방문하고 싶었던 것은 지난번 뵐 때 '스쿨하우스(학교였던 집)'에 살고 계신다는 말씀을 듣고 여러 의문이 들었기 때문입니다. 학교였었다면 아주 큰 집일 텐데 하는..."
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"아닙니다. 이렇게 소박합니다. 스쿨하우스와 이집에 대한 의문을 모두 풀어드리겠습니다."
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카니씨는 기꺼이 130년이 넘은 집에서 있었던 얘기를 들려줬다.

"이곳은 학교였습니다, 19세기로 거슬러 올라가 보면..."
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- 이 집이 학교였던 것이 맞나요? 제가 생각했던 학교와는 전혀 다른 모습이라 서요?
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"학교 맞습니다. 그 얘기를 하려면 134년 전인 19세기로 거슬러 올라가야 해요. 1890년도에 지어진, 교실이 하나인 학교(one-room schoolhouse)가 맞습니다. 학교로서의 이 집 기능은 1949까지 59년간 계속됐습니다.

그 후 75년간은 가정집으로 사용되고 있습니다. 이 집에서 저의 아버지 제임스 랜달(James Randall)과 어머니 달린 랜달(Darlene Randall)이 처음 만났습니다. 목사이자 교사였던 아버지는 48세의 젊은 나이에 심장마비로 돌아가셨고 어머니께서는 작년 8월에 89세로 돌아가셨습니다."
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- 그렇다면 당신은 부모님이 공부했던 그 학교에 지금 살고 계신 건가요?
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"맞아요. 그래서 저는 이 집에서의 삶이 너무나 각별합니다."
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- 상상하기 힘들어요. 바로 우리가 서 있는 이곳에서 학년이 다른 부모님을 비롯한 전 학년이 함께 공부했다는 거예요?
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"그렇습니다. 유치원 1학년, 초등학교 7학년, 총 8학년의 학생이 이 한 교실에서 한 선생님의 지도로 공부한 겁니다. 이 벽에 걸린 사진을 보세요. 1942년의 사진이에요. 이 사진속의 아이들이 이 집에서 공부한 모든 전교생이랍니다.

이 사진속의 가운데 흰 신발을 신고 치마를 입은 저 여학생이 저희 어머니이고 오른쪽 저 남학생이 아버지입니다. 전교생이 국기게양대 앞에서 사진을 찍은 것으로 보아 아마 현충일(Memorial Day)이었던 것 같아요."
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- 그럼 이 집이 나중에 가정집으로 개조된 것이겠군요.
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"바로 맨 아래, 오른쪽 사진의 신사, 린(Lynn)이 집을 개조한 장본인입니다. 저 신사분은 나중에 학생들이 다른 학교로 옮겨가고 이 집이 더 이상 학교로서 기능할 필요가 없을 때 이 집을 사서 자신의 부모님을 사시게 하려고 집을 가정집으로 개조한 거예요.

1년 동안 지하실과 2층을 만들고 방과 부엌, 화장실을 구분하는 벽을 세우고 가정집으로 사용할 수 있는 현재의 모든 기능을 넣은 거지요. 운 좋게도 그 집을 제가 살 수 있는 기회가 온 거에요."
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- 어머니와 아버지가 그때부터 서로 사랑에 빠져서 나중에 결혼을 하신건가요?
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"서로 연인이 된 것은 아마 고등학교에서였던 것 같아요. 이곳에서 6마일 남쪽에 애쓴스(Athens)라는 마을이 있는데 그 애쓴스고등학교(Athens High School)에 함께 다니셨어요. 아버지는 1950년에, 어머니는 1952년에 그 고등학교를 졸업하셨으니 겹치는 시간이 있었지요."
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- 8학년의 학생이 이 좁은 한 교실에서, 한 선생님의 지도로 공부했다는 것이 믿어지지 않아요.
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"지금 생각해도 참 행복한 시절이었죠. 집이 많지 않은 이 동네에서 아이들이 홀로 걸어 다닐 수 있는 정도의 거리인 반경 2마일쯤 마다 이런 원룸학교가 있었어요. 그 학교도 지금은 가정집으로 활용되고 있고요.

우리는 이런 유서 깊은 건물에서 사는 것이 자부심이에요. 어떤 스쿨하우스는 지역박물관으로 사용되고 있고요. 그래서 대부분의 스쿨하우스들은 그 지역의 기념물로 여전히 살아남아서 당시의 교육방식과 생활상을 보여주는 그 마을의 역사 일부가 되고 있어요.

원룸학교는 모두 같은 시스템으로 운영됐어요. 유치원 1년, 다시 초등학교 7년을 같은 교실에서 공부하는... 그러니 8년을 한 교실에서 한 선생님과 생활한 거지요."

미국인들은 어떻게 아이들을 가르쳤나
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- 단일학급에서 이렇게 함께 공부하는 시스템은 언제까지 계속된 건가요?
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"이 집이 지어진 19세기 후반까지도 미국의 공립학교 시스템이 자리 잡기 전이었기 때문에 이런 인구가 적은 농촌지역에서는 스쿨하우스를 통해 아이들을 교육할 수밖에 없었어요.

스쿨하우스는 주로 마을주민들의 협력으로 세워졌어요. 이 집도 마찬가지입니다. 이 집은 리차드슨 스쿨(Richardson School)로 불렸는데 리차드슨이라는 분이 1에이커의 부지를 기부하고 마을 사람들이 각자 돈을 내어 이 스쿨하우스를 짓게 된 것입니다.

이 스쿨하우스가 문을 닫은 것은 이스트 르로이 서쪽 K 드라이브 사우스에 2층짜리 학교가 지어진 뒤였습니다. 1955년에 4개 학급이 있는 큰 학교가 세워졌죠. 1963년이 되어서 유치원부터 전 학급이 각자의 교실이 있는 학교가 세워졌습니다. 오늘날의 이스트 르로이초등학교(East Leroy Elementary School)입니다.

이 학교가 세워지기 전에 거친 두 학교도 오늘날 가정집으로 사용되고 있습니다. 저는 애쓴스 중학교에서 2년, 이 초등학교에서 40년간 교사로 근무하고 2년 전에 은퇴했고 손녀 엘라(Ella)가 그 학교에서 공부하고 있습니다."
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- 당신을 포함한 랜달집안은 이 지역 학교 역사의 굽이마다에서 중요한 역할을 하신 당사자인 셈이군요. 제일 늦게까지 이 원룸스쿨하우스가 남아있던 마을이 어디일까요?
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"아마 아미쉬 마을일거에요. 여기서 50마일정도 떨어진 인디애나주 쉽슈와나(Shipshewana)에 태허(Taehur)와 안드레아(Andrea) 부부가 종종 방문했던 큰 아미쉬공동체가 있어요."
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- 이런 스쿨하우스는 이곳 미시간주만의 형태였을까요, 아니면 미국 전역에서 동일한 형태였을까요?
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"큰 도시를 제외한 미국 시골전역이 같은 형태였을 것입니다."
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- 어떻게 8개 학년이 공부할 수 있고 한 교사가 어떻게 다른 연령, 다른 수준의 학생들 모두를 가르칠 수 있었을까요?
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"교사 한 사람이 모든 학생을 가르쳐야 했기 때문에 수업방식이 유연할 수밖에 없었죠. 예컨대 일정시간동안 1학년을 가르치고 그들에게 숙제를 자습을 하도록 한 다음 그 다음 학년을 가르치는 방식이었죠. 또한 서로가 서로를 도와 가르쳤을 거예요."
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- 학생 수는 몇 명 정도였나요?
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"사진에서 보면 알 수 있듯이 15명에서 20명 정도입니다."
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- 하루 수업시간은 어느 정도였나요?
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"6시간 수업이었어요."
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- 어떤 과목을 가르쳤나요?
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"읽기, 쓰기, 산수 같은 기초과목에 체육이 더해졌고 고학년에서는 농업과 목공, 가사 같은 기술과목도 가르쳤습니다."
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- 아이들의 등하교는 어떻게 했나요?
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"당시에는 스쿨버스가 없었고 아이들 스스로 걸어서 등하교를 했어요. 비가 오든 눈이 오든 혼자요. 그래서 아이들이 걸어서 갈 수 있는 거리인 1.5마일이나 2마일 정도의 반경으로 스쿨학교가 세워진 겁니다. 엄마는 눈이 많이 온 겨울에는 스키를 타고 등교를 했다고 해요. 크로스컨트리 스키가 스포츠종목으로 자리 잡기 전에 이미 그 종목을 즐겼다고 볼 수 있지요."
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- 이 집이 학교였을 때의 구조를 설명해주세요.
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"이 소파 뒤의 벽에 칠판이 걸려있었고 저쪽 코너에 난로가 있었어요. 그리고 이 마루바닥에 이런 책상이 나란히 놓였어요. 이 책상이 그 때의 책상인데 의자 뒤에 책상이 붙은 모습이잖아요. 책상에는 책을 넣을 수 있는 수납공간이 있어요. 이 책상의 맨 앞에는 책이 필요 없었던 유치원생이 앉았죠."
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- 저 위에 '옛 학교종(The old school bell)'이라는 시가 있는 액자가 있군요?
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"벽에 걸린 시, '옛 학교종'은 제 할아버지, 엘론(Elon Posey Randall)께서 이 집의 지붕에 걸렸던 종에 대해 추억하며 시를 지은 거예요. 그 종은 헛간에 보관됐던 것을 제가 뒷문 발코니에 달아뒀습니다.

당시에 이 종은 지붕에 달려있었기 때문에 길게 줄이 아래로 늘어져있어서 그 줄을 잡아당겨서 종을 칠 수 있었죠. 수업시작을 알리면 운동장에서 놀던 아이들이 교실로 들어갔죠. 그리고 점심시간이후에도 한 번 더 종을 쳤고요. 지금은 제가 손자들을 부를 때 종을 흔들어서 치고 있어요."
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란달씨 가족과 카니씨가 살고 있는 원룸스쿨하우스를 통해서 1890년부터 130여 년간 미국 초등학교가 어떤 과정을 통해서 오늘날에 이르렀는지를 개괄해볼 수 있었다.

주로 교회를 통한 종교적 교육이 중심이었던 초기식민지시대를 거쳐 오늘날의 공립학교 시스템과 교육과정이 확립 되기전 지역의 필요에 의해 자발적으로 커뮤니티가 주도했던 그 교육현장에 내가 있는 것 같은 착각이 들만큼 카니 씨의 스쿨하우스에 얽힌 얘기가 흥미롭다.
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이스트 르노이를 비롯한 인근 4개의 타운십 아동들이 유치원과 초등학교 교육을 받고 있는 이스트 르로이초등학교의 현재 학생수는 200여 명이라고 한다. 이 초등학교에서 유치원 1년과 초등학교 5년 과정을 공부하고 인근 애쓴스의 중학교와 고등학교에서 6학년부터 11학년까지를 공부한다.