최하위로 추락하며 다이렉트 강등 위기에 몰렸지만, 다시 희망이 살아 오르기 시작했다. 과연 인천 유나이티드는 과거 묵혀뒀던 '생존 DNA'를 확실하게 발휘하며 활짝 웃을 수 있을까.

최영근 감독이 이끄는 인천 유나이티드는 지난 27일 인천축구전용경기장에서 열린 '하나은행 K리그1 2024' 8위 광주FC와의 맞대결에서 1-0으로 승리했다. 이로써 인천은 승점 35점을 기록, 같은 날 7위 제주에 패배한 전북 현대와의 격차를 2점 차로 줄이는 데 성공했다.

인천에 매우 값진 승리였다. 최하위 자리를 유지하기는 했으나 패배했을 경우 11위 전북과의 격차는 5점 차로 유지됐기 때문. 또 10위 대구와 7점, 9위 대전과는 9점 차로 벌어지며 사실상 승강 플레이오프로 가지 않을 수 있는 경우의 수를 상실할 수도 있었다. 물론 현재 상황에서도 플레이오프까지 갈 수 있는 확률이 매우 높지만, 최악의 상황인 다이렉트 강등을 피할 수 있는 경우의 수는 살려놨다.

이제 인천은 파이널 라운드 3번째 맞대결에서 11위 전북과 '탈꼴찌'를 놓고 운명의 승부를 펼치게 된다. 오는 1일 오후 2시 전주월드컵경기장에서 열리는 원정 경기에서 전북과 맞붙는 인천이다. 이번 시즌 정규 라운드에서 총 3번 만나 1승 1무 1패로 팽팽한 흐름을 선보이고 있는 가운데 마지막 맞대결에서는 최하위 자리를 놓고 승부를 펼치게 된다.

절실한 인천, '생존 DNA' 살릴 수 있을까


그야말로 절실한 승부가 예고된 가운데 인천은 탈꼴찌를 이뤄내기 위해서는 과거 구단을 살렸던 '생존 DNA' 본능을 깨워야만 한다. 과거 인천은 매 시즌 '강등 후보 1순위'로 꼽히는 약팀이었다. 시즌 초반 부진한 흐름을 이겨내지 못하고, 중반까지 다이렉트 강등 1순위였으나 시즌 종료를 앞둔 후반기에 극적으로 반등에 성공하며 매 시즌 잔류에 성공했다.

그 서막을 알린 시즌이 바로 2016년이다. 2016시즌 인천은 수원 삼성-광주-포항-성남-수원FC와 치열한 생존 싸움을 펼쳤다. 일찌감치 수원, 포항, 광주가 생존을 결정한 가운데 마지막 라운드에서 인천은 수원FC를 극적으로 제압하며 11위에서 10위로 순위 상승을 이뤄냈다. 이에 따라 인천은 승강 플레이오프를 치르지 않고 자력으로 생존했다. 경기 종료 후 관중들이 경기장 안으로 들어오는 진풍경까지 연출했다.

이후에도 인천의 생존 본능은 이어졌다. 2017시즌 전남-상무-광주와 치열한 생존 경쟁을 펼쳤던 인천은 일찌감치 강등이 확정된 광주를 제외, 상무-전남과의 경쟁에서 살아남으며 최종 9위로 생존을 확정했다. 2018시즌에도 팀을 이끌던 이기형 감독이 성적 부진으로 사령탑에서 물러난 가운데 안데르손 감독이 소방수로 부임하며 팀을 구해냈다. 당시 월드컵 국가대표로 활약하던 문선민(14골 6도움), 무고사(19골 4도움)의 맹활약에 힘입어 9위로 시즌을 마감했다.

2019시즌에도 강등 위기에서 살아남았다. 시즌 중반 안데르손 감독이 성적 부진으로 떠난 가운데 故 유상철 감독이 사령탑 직을 이어받아, 처절한 사투를 펼쳤다. 결국 시즌 마지막 라운드에서 경남FC에 패배하지 않고 무승부를 기록, 10위 자리를 사수하며 자력으로 생존했다. 2020시즌에도 아픔은 반복됐지만, 인천은 끝내 웃었다. 새 사령탑으로 부임한 임완섭 감독이 팀을 이끌었으나 개막 후 9경기 무승을 기록하며 무너졌고, 최하위까지 추락했다.

인천은 조성환 감독을 선임하며 반등에 나섰다. 조 감독 부임 후 인천은 비교적 안정적으로 팀을 조립하기 시작했고, 마지막 라운드에서 FC서울 원정에서 승리를 따내며 극적으로 잔류에 성공했다.

그렇게 매 시즌 반복됐던 인천의 생존왕 본능은 조 감독 부임 후 다소 희미해지기 시작했다. 인천은 조 감독 체제 아래 탄탄한 3백을 바탕으로 강력한 역습 축구를 전개하기 시작했고, 2021시즌에는 리그 8위의 성적으로 안정적인 잔류에 성공했다.

이듬해 인천은 더욱 강력해졌다. 구단 역사상 첫 파이널 A 그룹에 합류해 리그 4위를 기록, 전북의 코리아컵 우승으로 사상 첫 아시아 챔피언스리그(ACL) 무대를 밟기도 했다. 지난해에도 인천은 2년 연속 파이널 A 진출을 기록했고, 아시아 무대에서 요코하마-카야를 상대로 승리를 거두며 활짝 웃었다.

이번 시즌 분위기는 삭막하다. 시즌 중반까지 부진을 이겨내지 못한 인천은 결국 팀의 전성기를 이끌었던 조 감독과 결별했고, 최영근 감독 체제로 들어섰으나 최하위 추락을 막지 못했다.

이들에게 남은 기회는 단 3번이다. 상대는 만만치 않다. 이번 시즌 최악의 한 해를 보내고 있지만, 여전히 전력상에서 절대적인 우위를 점하고 있는 전북과 황선홍 감독 아래 강력한 위용을 되찾은 대전, 그리고 강등 위기에서 뛰어난 위기관리 능력을 보유한 대구까지 차례로 상대한다.

한편 팀의 간판 스트라이커 무고사는 광주전 승리 이후 "우리가 힘든 상황에 있는 건 맞다. 2019년 경남전에 많은 원정 버스를 타고 온 팬들이 원정석을 가득 채워 우리를 응원해 줬다. 거리가 먼 전주까지 가는 게 힘든 건 알지만 와줬으면 좋겠다. 인천 팬은 우리의 12번째 선수다. 항상 큰 에너지를 받고 있고 감사드린다"라며 전북과의 맞대결에 대해서 각오를 드러냈다.