한 사람의 주관적인 행복은 보편적으로 젊은 시절에 높은 행복수준을 나타내다가 중년 동안 감소하고, 노년에 다시 높아진다고 알려졌습니다. 이를 그래프로 나타내면 한 사람의 행복이 일생 동안 U자형으로 나타나 'U자형 행복'으로 불립니다. 하지만, 모두의 행복이 U자형일까? 하는 의구심을 품은 UC 산타바바라의 인류학자 마이클 거븐(Michael Gurven)의 연구를 소개해 드립니다.


연구진은 종종 산업화되지 않은 사회에서 주관적 웰빙이 대체로 평평하거나, 심지어 거꾸로 된 U자형처럼 보인다고 밝혔습니다. 행복은 젊은 시절보다 중년으로 갈수록 증가하다가 노년기에 쇠퇴한다는 설명입니다. 거븐은 인류 전반에 걸친 주관적 웰빙의 다양성을 이해하는 것이 중요하며, 특히 전 세계인구가 고령화됨에 따라 더 중요함을 언급했습니다.

그는 "나이가 들수록 사람들이 자신의 삶에 더 만족(행복)할 것이라는 선입견을 가지고 있는데, 많은 곳에서 그 생각이 틀리거나 심지어 그 반대인 것으로 드러난다면, 이는 세계 보건과 전 세계 노인들의 돌봄에 큰 영향을 미친다"고 덧붙였습니다.

거븐은 행복 곡선이 농촌의 자급자족 지향적인 사회에서 더 다양하다는 가설을 테스트하기 위해 세 가지 연구를 결합하여 분석했습니다.

첫 번째 연구는 바카(Baka, 아프리카)와 푸난(Punan, 보르네오) 수렵 채집인, 그리고 수십 년 동안 함께 일해온 볼리비아 아마존 '치마네(Tsimane)' 원예가의 세 원주민 집단을 대상으로 그들의 주관적 웰빙을 어떻게 평가하는지 파악했습니다.


두 번째 연구는 23개 저소득 국가의 산림 이용자의 주관적 웰빙에 대한 보고서의 데이터를 종합하여 비교했습니다. 표본 크기를 늘리기 위해 대륙 수준에서 풀링한 라틴 아메리카는 U자 모양을 보였지만 아시아는 56세에서 정점을 이루는 역 U자 모양을 보였고, 아프리카는 원시 점수와 성인기에 걸쳐 만족도가 낮았습니다.

세 번째는 시간이 지남에 따라 치마네 인구의 우울증에 대한 종단 연구로, 시간이 지남에 따라 동일한 사람들의 웰빙이 어떻게 변하는지 살펴보았습니다.

3개 연구를 종합한 결과에서 중요한 발견은, 중년 이후 U자형 행복 곡선처럼 오르는 것이 아니라 '신체 기능 저하, 건강 악화 및 사회적 네트워크 참여 감소'로 인해 오히려 감소했다는 것입니다. 이에 대해 거븐은 "이 모든 다른 인구를 하나로 묶는 것은 그들이 모두 농촌에 살고 있으며, 그들의 생계가 시장이나 서비스 일자리보다 자급자족에 더 의존한다는 것"이라며 "그들은 소득을 창출하기 위해 신체를 사용하고 있으므로 생계를 유지하려면 건강한 신체가 필요하다"라고 설명했습니다.

그들의 주관적 웰빙은 종종 다른 사람들에게 소중하게 여겨지는 것과 관련이 있다고 그는 덧붙였습니다. 그들은 가족, 이웃 및 지역 사회를 위해 자신의 식량과 소득, 기타 서비스를 얼마나 잘 제공할 수 있는지가 중요하므로 신체적 쇠퇴가 행복도 하락으로 이어지게 됩니다.

산업화된 사회는 건강보험과 같은 사회적 안전망을 제도화하여 신체적 능력에 덜 의존합니다. 다소 건강이 악회되고 사회적 손실이 있어도 행복할 수 있는 환경에서는 U자형 행복 곡선이 개인의 행복변화를 설명할 수 있지만, 그렇지 않은 사회에서는 맞지 않는다는 연구결과를 통해 인간의 행복연구에 다양성이 부족하다는 것을 보여주고 있습니다.

거븐은 "U자형 행복이라는 아이디어는 북반구의 도시 국가의 연구 결과입니다"라며 "웰빙에 대한 연구가 현재 100개국 이상에 걸쳐 있지만, 참여자는 여전히 대부분 도시 지역에 살거나 전화나 인터넷 접속이 가능한 사람들로 제한됩니다"고 행복연구의 오점을 꼬집으며 보다 다양한 생활양식을 지닌 인구집단에 대한 연구가 필요함을 강조합니다.