일제강점기와 한국전쟁 등 우리 민족의 아픔을 고스란히 간직한 원주 법천사지 지광국사탑이 113년 만에 원주에서 제 모습을 갖췄다. 해외로 무단 반출된 석조 문화유산이 제자리로 복원된 역사적인 첫 사례로 의미가 깊다.

지광국사탑은 고려 문종 때 왕사와 국사를 지낸 지광국사 해린(984~1070)의 사리를 모신 승탑이다. 역대 가장 화려하고 아름다운 탑으로 꼽힌다. 독특한 구조와 화려한 조각, 뛰어난 장엄장식을 비롯해 전체적인 균형미와 조형미, 독창성이 뛰어나 지난 1962년 국보 제101호로 지정됐다.

1911년 일본인 무단반출 이후 기구한 운명

지광국사탑은 1911년 일본인의 무단반출로 인해 법천사를 떠나 기구한 운명에 들어서야 했다. 서울과 일본 오사카 등을 오가며 고달픈 타향살이를 하던 지광국사탑은 국내로 돌아온 후에도 한국전쟁 당시 포탄을 맞아 1만2000여 점으로 조각나는 고난을 겪었다.

1957년 보수공사를 했지만, 시멘트 등을 활용한 부실 공사였다. 2005년 국립 중앙박물관이 경복궁을 떠나 용산으로 이전할 때 심한 훼손으로 무너져 내릴 것이 우려돼 그대로 뒀을 정도다. 2013년 석조문화재 보존관리용역에 따르면, 당시 탑은 풍화 훼손도 최하등급인 5등급으로 상태가 매우 취약했다.

복원을 위해 2016년 3월 22일 해체공사 보고식을 개최하고, 대전 국립문화재연구원(현 국립문화유산연구원)으로 옮겨 2020년까지 보존 처리를 진행했다. ▲석탑해체 ▲세척 ▲시멘트 몰탈제거 ▲접착 ▲강화 처리 등의 과정을 거쳤다.

그러나 난제가 있었으니, 탑의 복원 위치였다. 국립중앙박물관 보존과 원주 환수 등이 충돌했다. 원주시에선 '원주문화재 환수 범시민운동 추진위원회와 '국보 제101호 법천사지 지광국사탑 본래자리 이전 시민추진위원회' 등의 단체가 환수 운동을 전개했다.

원주시도 지광국사탑이 원주로 돌아올 수 있도록 법천사지 유물전시관 건립을 추진해 지난 2022년 12월 개관했다. 78억 원을 투입, 2층 규모로 전시실, 개방형 수장고, 학예연구실 등을 갖췄다.

복원까지 지난한 과정


2019년 6월 문화재위원회는 지광국사탑 환수를 결정했다. 임시 보관처로 법천사지 유적전시관을 지정해 지난해 8월 지광국사탑 부재 33점 중 모니터링이 필요한 옥개석과 탑신석을 제외한 31점이 원주로 귀향했다.

원주 법천사지 지광국사탑의 본래 위치인 승탑원에 복원해야 한다는 의견과 유적전시관 내부에 복원해야 한다는 의견이 부딪혔지만, 문화재위원회는 지난해 12월 승탑 하중과 환경적 측면 등을 고려해 법천사지 유적전시관을 최종복원 위치로 정했다.

올해 초부터 복원 설계 등 본격적인 복원 공사를 시작했다. 국립문화유산연구원 문화유산보존과학센터가 조립 공사를 맡고, 원주시는 주변 정비 공사를 시행했다. 31점 부재와 옥개석, 탑신석을 모두 포함해 완성된 석탑의 높이는 5.39m, 무게는 24.6톤이다. 탑이 지닌 원형의 가치를 되찾기 위해 보존 처리와 복원에 수많은 전문가 검토를 거쳤으며 특히, 진도 7의 충격에도 탑이 버틸 수 있도록 면진대 설계를 반영했다.

레이저 세척법 등 과학적인 보존 처리 방법과 전통 기술을 지닌 장인 협업 과정이 동반 상승의 효과를 거둔 결과물로 평가되고 있다. 도상.문양 연구, 복원 석재의 산지 연구 등 여러 분야의 공동연구가 함께 수반돼 복원이 완성된 사례다.

법천사지 유적전시관, 13일부터 정상 운영

원주시 관계자는 "오랜 기간 떠돌다 고향에 돌아온 탑이고, 원주시민과 단체 등 모두가 염원했던 터라 남다른 의미가 있다"라며 "전시관 인력을 보강해 탑 관리에 심혈을 기울이고, 탑과 연계한 행사나 프로그램을 개발할 계획"이라고 말했다.

원주시와 국립문화유산연구원은 지난 12일 복원 기념식을 공동 개최했다. 113년 만에 바로 선 지광국사탑을 기념하고, 탑의 보존처리와 유적전시관 내 실내 복원 성과를 알리는 역사적인 자리다.

국가유산청 생생국가유산 활용사업 일환인 지광국사의 일대기를 다룬 음악극 '시절 인연'에 이어 복원 기념식과 문화예술 행사가 진행된다. 지역민과 어린이들이 참여할 수 있는 페이스페인팅과 퍼즐을 주제로 한 체험 행사가 진행된다. 복원 공사를 이유로 임시 휴관했던 법천사지 유적전시관은 13일부터 정상 운영된다.

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