'아이티안 센세이션' 닐 매그니(37‧미국)는 UFC 웰터급(77.1kg) 수문장으로 불린다. 2013년 옥타곤에 발을 들여놓은 이래 지금까지 꾸준한 성적을 올리며 체급의 위상을 올려주고 있다. 적어도 랭킹 10위권을 노리려면 매그니를 이겨야 하기 때문이다. 매그니같은 선수가 이른바 '수문장'으로 있다는 사실만으로도 웰터급의 두텁고 탄탄한 선수층이 새삼 실감 난다.

매그니는 한 번도 타이틀 도전에 가까이 간 적은 없지만 꾸준히 새로 올라오는 신예들을 검증하는 역할을 했다. 그를 뚫은 선수들은 톱5까지 나아갔고, 뚫지 못한 선수들은 거기까지였다. 한국의 임현규(39)도 그 관문에 가로막힌 선수 중 하나다.

매그니가 대단한 점은 꾸준히 그 자리를 지켜왔다는 점이다. UFC 무대서 11년간 33경기를 뛰며 웰터급 역대 최다 경기 신기록을 세웠다. 연간 평균 세 경기를 뛰었다. 또한 2015년 8월 13일부터 499주 중 474주간 톱15 랭킹 안에 들었다. 당시의 챔피언 도전자들은 모두 떠났지만 매그니는 여전히 활동한다.

특별히 UFC 기준 강력한 타격도, 그래플링도 갖추지 않았다. 대신 이라크 파병까지 다녀온 베테랑 군인 출신 특유의 정신력으로 폭풍을 이겨낸 뒤 역전승을 거둔다. 수많은 신성이 기세 좋게 매그니를 몰아치다가 제풀에 지쳐 쓰러졌다.


신성 검증에 나선 매그니

그런 매그니가 지난 10일 다시 한번 신성 검증에 나섰다. 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에이펙스서 있었던 'UFC 파이트 나이트: 매그니 vs. 프라치스' 메인이벤트가 그 무대였다. 상대는 '나이트메어' 카를로스 프라치스(31‧브라질)다. 10연승 상승세가 돋보였던 상대로 매그니표 관문에 도전할 자격은 충분했다.

프라치스는 강력한 타격가다. 최근 잘 나가는 파이팅 너드 팀 소속으로 9경기 연속으로 2라운드 안에 (T)KO승을 거뒀다. 직전 경기에선 28전을 치르는 동안 한 번도 KO된 적 없었던 리징량(36‧중국)을 왼손 훅으로 실신시켜 해설진을 경악시켰다. 맷집 좋은 '좀비과' 선수를 무너뜨릴 만큼 화력은 확실히 검증됐다.

프라치스는 매그니와의 경기 이전까지 올해에만 3연승을 거뒀다. 지난해 8월 데이나 화이트의 컨텐더 시리즈(DWCS)를 통해 UFC와 계약한 이후 파죽지세다. 이를 입증하듯 자신감도 충만하다. 경기전 인터뷰에서 "매그니전을 대비해 정말 열심히 훈련했다. 옥타곤 안에 들어가 최고의 한 해를 마무리 짓는 게 기대된다. 이것저것 따지지 않고 KO로 경기를 끝내겠다"고 장담했다.

이에 매그니는 "프라치스의 활약에 깊은 인상을 받았지만 길고 짧은 것은 대봐야 안다. 여전히 이 체급에서 내가 경쟁력이 있단 걸 보여주고 싶다. 내가 이길 걸 아는 상대와 싸워선 내 경쟁력을 보여줄 수는 없다. 그냥 누구든 UFC가 던져주는 상대에 맞서 싸워야 한다. 그런 나의 경험을 만만히 봐서는 안 될 것"이라고 맞받아쳤다. 산전수전 다 겪은 베테랑답게 차분하면서도 묵직한 메시지였다.


신성에 무너진 베테랑 수문장

프라치스의 상승세가 대단하기는 했으나 오랜 시간 꾸준히 경기를 뛰어온 매그니의 노련미도 쉽지 않을 것이라는 예상이 많았다. 그런데 신성의 패기는 경험의 차이마저 훌쩍 뛰어넘었다. 프라치스는 1라운드 종료 10초를 남겨두고 강력한 왼손 펀치로 매그니를 옥타곤 바닥에 그대로 눕혔다. 10연속 KO승 행진이 만들어지는 순간이었다.

올해 2월 UFC에 데뷔한 프라치스는 9개월 만에 네 번의 KO승을 기록했다. 17년간 단 한 번도 KO당한 적 없었던 리징량에 이어 녹아웃 시키기 정말 어려운 선수 중 하나였던 매그니까지 어렵지 않게 쓰러뜨렸다. 그래플링도 견고했다. 매그니는 프라치스의 스탠딩 타격을 막기 위해 계속해서 레슬링을 시도했으나 한 번도 성공하지 못했다.

역으로 주짓수 블랙벨트인 프라치스가 매그니를 넘겼다. 결국 프라치스는 오른손 체크훅으로 매그니를 쓰러뜨렸다. 매그니는 그래플링 싸움을 유도했지만 프라치스는 그라운드로 들어가지 않았다. 계속해서 매그니를 압박한 프라치스는 케이지 구석에서 왼손 펀치로 경기를 끝냈다. 매그니는 앞으로 고꾸라져 일어나지 못했다.

프라치스는 팀 파이팅 너드의 상징인 하얀 테이프를 감은 검은 뿔테안경을 끼고 승리를 만끽했다. 2024년 UFC 4승을 기록한 프라치스는 "올해는 내 커리어 최고의 해였다. 2년 전만 해도 난 200달러(약 28만 원)를 받고 싸웠는데, 이제 난 큰돈을 벌고 있다. 열심히 노력한 덕분이다. 말로 표현할 수 없이 기쁘다"는 소감을 전했다.

이번 승리로 프라치스는 UFC 웰터급 톱15 랭킹 진입이 유력해졌다. 다음 목표는 톱5와 톱10 진입이다. 먼저 프라치스는 4위 잭 델라 마달레나(28‧호주)를 요구했다.

그는 "딸이 호주에서 살고 있기 때문에 거기서 싸우는 게 가장 이상적이다. 마달레나를 존중하지만 그와 싸우고 싶다"고 목소리를 높였다. 더불어 랭킹 차이 등 이런저런 이유로 경기가 성사되지 않을 경우 10위 제프 닐(34‧미국)과 싸우고 싶다는 뜻을 전했다.

매그니는 이번 패배로 연패에 빠졌다. 2013년 이후 커리어 첫 연패다. 한번 패하면서 다음 경기를 잡아내는 행보마저 주춤해졌다. 더욱이 최근 2번의 패배 모두 1라운드 녹아웃이라는 점에서 아쉬움이 크다. 그만큼 내구력이 약해졌다는 뜻이기도 하다. 웰터급의 공무원 매그니가 수문장 직책을 지킬 수 있을지 주목해 보자.