천혜의 비경중의 한 곳으로 알려진 지리산 바래봉 철쭉군락지 2만여평이 무분별하게 훼손되고 있어 시민들로부터 비난을 받고 있다.
농업진흥청 산하 축산기술연구소가 초지조성을 위해 연구소내에 있는 철쭉군락지를 파헤쳐지고 있으나, 남원시에서는 부지 소유자가 농업진흥청이라는 관계로 지금껏 방관하고 있다가 지역 주민과 애향 단체로부터 거센 항의를 받자 뒤늦게 수습에 나서고 있다.
전북 남원시 운봉읍 용산리에 위치한 바래봉 주변은 전국 최대 규모의 철쭉군락지로 매년 봄, 철쭉이 필 때면 70여만명의 관광객이 찾을 뿐 아니라, 철쭉은 남원시의 시화(市花)로 지정되어 있어 매년 대대적인 축제와 함께 지역에서는 보존을 위해 노력하고 있는 상황이다.
특히 이 곳은 남원시가 철쭉군락지 보호를 위해 진입로 개설비 16억2천만원, 주차장 공원화 사업비 3억3천만원등 모두 20여억원의 사업비를 투자하여 대대적인 시설 보수 사업을 진행하고 있다.
그러나 이같이 철쭉군락지 보존과 시설 보수 사업을 펼치고 있는 가운데도, 축산기술연구소 남원지소측이 초지면적을 확대하기 위해 2만여평 이상의 철쭉군락지를 중장비를 동원해 파헤치고 있어, 전국 제일의 철쭉군락지가 훼손됨에도 남원시에서는 토지 소유주가 농진청이라는 이유로 안일하게 대처하고 있다는 지적이다.
이에 시민단체들은 "철쭉군락지 보존을 위해 많은 예산을 드려 시설 보완 사업을 추진하고 있는 것을 이미 알고 있는 축산기술연구소의 행동을 이해 할 수 없다"고 말하고, "남원시도 철쭉군락지 보존을 위해 최선을 다해야 할 것"이라고 지적했다.
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