2000년 11월 29일, 우리나라에서 첫 원전인 고리1호기를 가동한지 23년만에 원자력발전량이 1조kWh를 돌파하였다.
동기간 우리나라 전 발전량의 34.5%인 원자력발전량 1조kWh는 전체 전력수요의 4.7년분, 서울시 전력수요의 35년분에 해당하는 막대한 양이다.
신고유가 시대에 원자력의 역할
탈석유의 기치아래 고리 1호기 건설과 완공시점이 각각 두차례의 석유 파동과 일치되는 우연을 보이기도 했었다. 그런데 1조 kWh를 달성하는 시점이 배럴당 30달러가 넘는 신 고유가 시대라는 점에서 그 의미가 자못 크다하겠다. 1977년 석유발전량이 89.3%를 차지하였던 시점에서 발전개시된 원자력은 석유발전량 비중을 7.7%로 낮추는 석유 대체에너지원으로써 그 역할을 다하고 있기 때문이다.
원자력발전량 1조kWh는 석유로 환산하면 우리나라 1년 수입과 맞먹는 7억배럴이며, 석탄으로 환산하면 4년간의 수입량인 1억 6000만톤에 해당한다. 원자력은 타에너지와 비교할 수 없을 정도로 낮은 연료비를 기반으로 하여 80년대에 있었던 몇차례의 물가상승에도 불구하고 오히려 전력요금을 하향 안정화시키는데 주도적인 역할을 하였다. 물론 건설비가 다소 비싸지만 이를 감안해도 원자력발전으로 인한 국민부담 경감액은 줄잡아 18조원으로 추산된다.
기후변화협약에 대한 에너지 대안
이렇게 엄청난 화석연료의 수입대체효과를 거둔 것 이외에 원자력은 이산화탄소를 거의 배출하지 않아 기후변화협약 시대의 청정에너지원으로 자리매김하고 있다. 1조kWh의 원자력발전으로 총 2억6,430만톤의 이산화탄소가 감소되었고, 99년 우리나라 전체 이산화탄소 배출량이 1억4천만톤인 것을 감안하면 무려 2년치에 해당하는 발생량을 감소시켜 국내 온실가스 배출량을 낮추는데 결정적인 역할을 해왔다고 말할 수 있다.
때마침 김명자 환경부 장관 일행은 지난 13일 네덜란드 헤이그에서 열린 유엔기후변화협약(UNFCC) 제6차 당사국총회(COP6)에서 한국 정부는 이번 회의에서 이행 방안이 확정되면 2002년까지 의정서를 비준하도록 노력하겠다고 밝혔다. 이는 한국의 적극적 참여의지를 천명한 것으로 에너지 다소비형인 국내 산업구조의 개편이 불가피할 것으로 보인다.
이러한 시기에 온실가스를 전혀 배출하지 않고도 저렴하고 깨끗한 에너지를 공급하고 있는 원자력의 역할을 재평가해야만 한다. 원자력을 폐지하고 대체에너지를 개발해야 한다는 주장도 있지만 급격히 늘어나는 전력수요를 대체에너지만으로 담당하기에는 현실적으로 한계가 있다.
부존자원이 없고 연평균 전력소비량이 10% 내외로 증가하는 우리나라의 여건을 감안할 때 신 고유가 시대와 기후변화협약 시대의 현실적인 대안은 원자력밖에 없다고 생각한다. 다만 원자력발전의 선결과제인 안전성 확보를 지속적으로 이루어야만 하는 과제가 남는다.
20년 이상을 사고없이 운전하여 원자력발전량 1조 kWh 달성은 원자력관련 종사자들의 각고의 노력과 정성의 결실이라고 생각하며 향후에도 원자력의 안전운영이 지속되도록 배전의 협조와 관심을 기대하며 자만에 빠지는 일이 없도록 원칙을 준수하며 안전운영에 최선을 다해야겠다.
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