미국전력연구소(EPRI)는 오는 2020년의 직류전기 사용량이 2000년의 5배 수준인 50%까지 급증할 것으로 전망하였다. 직류(DC)전기 사용이 급증하는 주요인은 전자통신기술의 발달에 의한 디지털기기의 보급 확대에 기인하며 2025년이면 통신부문에서 발생하는 CO2가 전체배출량의 10~15%에 달할 것이라 한다. 아울러 향후 보급 확대가 예상되는 LED조명이나 전기자동차도 모두 직류전기를 사용하여 앞으로 직류전기 수요는 예상보다 더욱 가속화될 전망이다.
현재 전력회사로부터 공급되는 전기는 모두 교류(AC)로서 직류를 사용하는 TV, 컴퓨터, 오디오, 비디오, 전화기, 충전기 등 모든 디지털기기에는 교류를 직류로 바꾸어주는 충전기나 어댑터가 부착되어 10-20%의 전력손실과 기기가격 상승을 초래하고 있다.
에디슨이 최초로 직류전기를 사용한 전등을 상용화하고 장거리송전에 어려움을 겪을 때 테슬러(Tesler)라는 천재가 교류송전기술을 개발함으로써 고압장거리송전이 가능하게 되어 지금까지 교류를 사용하고 있다.
교류는 직류에 비해 고압송전에 유리한 반면에 무효전력손실이 발생하고, 다수의 송전선이 필요하며, 단위면적당 송전량이 직류의 절반 수준이고, 감전위험도 직류보다 훨씬 높아서 일찍부터 직류전기 사용의 필요성이 제기되어 왔다. 아울러 직류전기를 사용하면 가전기기끼리 전력선통신이 훨씬 용이하게 되어 지능형전력망(Smart Grid)구축환경도 크게 향상시킬 수 있다.
미래의 에너지원으로 각광받고 있는 태양광발전이나 연료전지도 직류발전장치로서 디지털기기에 직접 전원공급이 가능하여 일본 NTT사는 교환실을 직류화하였고, JR철도회사는 전철을 직류화하였으며, 유럽에서는 가정에서 직류를 사용하여 에너지를 절약하는 시범사업을 추진하고 있다.
국내에서도 S건설사에서 건설업계에서 처음으로 건축물에서 직류전기를 디지털기기에 직접 공급하는 배전기술을 개발하고 향후 오피스텔과 아파트 등 주요 건축물에 공급하는 시범사업을 추진하여 최대 30%이상의 전기절감효과를 기대하고 있다.
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