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▲ 고기를 발라 먹기 위해 뚝배기에서 건져놓은 삼계탕
ⓒ 조종안
엊그제(3월 29일)는 군산시 신영동 신영시장 길목에 있는 삼계탕 전문 식당에서 동네 노인들을 초대, '삼계탕 잔치'를 벌인다고 해서 다녀왔다. 차를 타고 가면서도 아는 분을 만날 것이란 기대감에 가슴이 설레기도 했다. 어린 시절에 뛰놀던 고향동네였기 때문.
동(洞)마다 동사무소가 있던 1973년 이전 신영동은 고향 동네(중동, 금암동)와 기찻길을 경계로 이웃하고 있는 동이었다. 그러다가 원도심권 인구 감소로 행정통합이 이뤄지는 1998년 중앙로 2가, 영동, 죽성동, 평화동 등과 함께 '중앙동'으로 통합되었다.
"남의 입에 밥 한 숟가락 넣어주기, 보통 어려운 일 아니쥬!"
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▲ 삼계탕을 맛있게 드시는 노인들
ⓒ 조종안
식당에 도착한 시각은 오전 11시 30분. 점심시간 전인데도 빈자리가 없었다. 동사무소 직원 두서넛이 노인들을 친절하게 안내하고 있었다. 몇 분을 초대했는지 궁금하던 차에 남자 직원이 "홀로 외롭게 지내는 노인들에게 연락하는데, 오늘은 100~120명 정도 식사를 하시게 될 것"이라고 귀띔했다.
안으로 들어서자 맛있게 드시는 노인들 모습과 삼계탕 특유의 구수한 국물 냄새가 식욕을 자극했다. '냠냠 쩝쩝' 발라먹는 소리, 수저 부딪치는 소리, 늦게 도착한 친구에게 곁으로 오라고 부르는 소리 등 소란스러움은 부잣집 잔치마당을 떠오르게 하기도.
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▲ 서정연 할머니가 식당 주인을 칭찬하고 있다.
ⓒ 조종안
네 번째 왔다는 서정연(78) 할머니는 "자식들이 먼 디에 살고 있어서 혼자는 먹고 싶은 게 있어도 사 먹기가 어렵다"며 "해마다 몇 번씩 노인한테 삼계탕을 대접하는 사람은 자손 내림내림으로 복을 받을 것"이라며 칭찬을 아끼지 않았다.
김옥순(80) 할머니는 "인심이 메마른 세상에 남의 입에 밥 한 숟가락 넣어주기가 보통 어려운 일이 아니쥬. 그란디 1년에 몇 번씩 삼계탕을 대접하는 사장님(식당 주인)은 참 고마운 분"이라며 감격해 했다. 처음에는 연락해준 동사무소에서 자리를 마련한 것으로 알았다고.
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▲ 고춧가루 양념 냄새가 침샘을 자극하는 싱싱한 배추겉절이
ⓒ 조종안
젊었을 때 작은 백반집을 운영했다는 할머니(82)는 주방에서 내온 겉절이를 옆에 앉은 할머니가 가위로 자르려 하자 "금방 버무린 것이어서 매우면서도 꼬솝고 개운하다"며 "이런 겉절이는 꼬치가루를 입가시다(입가에) 묻혀가믄서 먹어야 지 맛이 나는 거여"라며 한사코 말렸다.
복지관에서도 점심을 먹는데 삼계탕과는 차원이 다르다며 허허 웃는 할아버지도 계셨고, 집에서는 찬밥만 먹는데 국물이 따끈하고 시원한 삼계탕을 대접해주니까 얼마나 좋은지 모르겠다는 할머니, 몸이 불편해서 집에 있으려다가 정성이 고마워서 나왔다는 장애인 할머니도 있었다.
일찍 도착해서 그릇을 비운 노인들은 휴지로 입가를 닦으며 만족해했다. 노인들은 곧바로 식당을 나가지 않고, 주방에서 땀을 뻘뻘 흘리며 삼계탕을 끓여내는 주인(임경식)을 향해 "맛있게 잘 먹고 갑니다, 장사도 잘되고 복도 많이 받으세유!"라며 고마움을 표시했다.
"맛있게 드시고 고마워하는 어른들을 보면 행복해요!"
정오가 넘어가자 식당을 찾는 노인들 발길이 뜸해졌다. 주방의 임경식씨도 한숨을 돌리는 듯 이마에 송골송골 맺힌 땀을 닦으며 나왔다. 임씨의 삼계탕 봉사는 6년째, 맛있게 드시고 고마워하는 어르신들을 보면 행복하다는 임씨는 처음부터 자기 뜻으로 시작한 게 아니라 어머니의 권언을 늦게나마 실천하는 것이라고 했다.
"삼계탕 봉사를 할 때마다 '네 배가 부르면 남에게 베풀기 어려우니, 배부르기 전에 어려운 이웃과 한 푼이라도 나누면서 살라'고 했던 어머니가 생각납니다. 살아계실 때 해야 했는데, 돌아가신 후에 시작해서 죄송하죠. 그래도 조금은 위로가 됩니다. 지하에 잠드신 어머니도 알면 기뻐하실 것이기 때문이죠.
삼계탕 봉사는 1년에 세 번(3월, 9월, 12월)씩 합니다. 저희 영업에 지장이 없게 하려고 손님이 가장 많은 삼복(三伏)더위를 피해서 하죠. 그래도 3월은 입맛이 떨어지기 쉬운 봄철이고, 9월은 추석 명절, 12월은 연말 선물에 해당하니까 나름대로 의미는 있다고 생각해요."
임씨 고향은 군산시 옥도면 관리도. 손맛이 좋았던 어머니가 '관리도'에서 뱃사람들을 상대로 작은 식당을 운영해서 조금씩 모은 돈으로 1983년 군산에 식당을 개업했다 한다. 그는 "어머니는 생활이 어려울 때도 이웃과 나눠 먹기를 좋아하셨다"며 "삼계탕 봉사는 제 아들로 이어질 것"이라고 덧붙였다.
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