▲ 동궁과 월지는 통일신라시대 왕들의 온갖 이야기를 담고 있는 공간이다. 상상력으로 그린 신라의 왕.
삽화 이건욱
간략하게만 봐도 자그마치 250여 년의 세월, 10명이 넘는 왕이 고문헌 속에 등장한다. <삼국사기>에 기록된 역사를 볼 때 동궁과 월지는 통일신라의 번성과 쇠락을 가장 가까이에서 지켜봤을 것이다.
삼국통일을 이룬 문무왕이 만들었고, 이후 많은 왕들에 의해 낡고 허물어진 건물을 고쳤던 때를 거쳐 새롭게 등장한 왕국 고려에 의해 국운이 기울던 시기까지 신라의 역사와 함께 한 게 바로 동궁과 월지다.
통일신라 왕들의 환희와 고통 지켜봤을 공간
통일신라를 완성한 문무왕은 무열왕 김춘추와 문희 사이에서 태어났다. 김유신 등과 함께 백제와 고구려를 제압한 그는 당나라 세력까지 축출한 탁월한 전략가인 동시에 동궁과 월지의 건설을 명령한 통치자이기도 했다.
그로부터 시작된 월지와 동궁의 역사는 이후 신라가 멸망할 때까지 부침(浮沈)을 거듭한다.
여섯 살이라는 어린 나이에 왕위에 오른 효소왕은 원선, 당원과 같은 나이 많은 대신들의 도움으로 안정적인 국정을 유지했고, 할아버지가 만든 월지의 근사한 건물에서 신하들에게 화려한 잔치를 열어줄 수 있었다.
소성왕은 800년 음력 6월에 왕위에 오른 지 2년도 되지 않아 사망한다. 그가 죽던 해에는 전과 달리 잦은 기상 이변이 있었고, 그로 인해 월지와 동궁의 일부가 파손되기도 했다.
소성왕의 맏아들이었던 애장왕이 이를 중수한 것은 동궁에서 행복한 시간을 보냈던 아버지를 기억 속에서 불러내기 위한 행위이기도 했을 것 같다.
7세기에 만들어진 동궁과 월지는 9세기에 이르러서도 문성왕, 헌안왕, 경문왕 등에 의해 보다 아름답게 다시 만들어졌고, 여기서는 왕과 귀족, 외국 사신들의 크고 작은 연회가 펼쳐졌다.
신라의 제49대 왕인 헌강왕은 글 읽기를 좋아했으며 한 번 본 글귀는 모두 읊을 수 있을 정도로 명석했다는 기록이 전한다. 왕이 된 후에도 문화와 예술에 기반한 정치를 펼친 그는 신명도 남달랐던 듯하다.
최고 권력자가 월지의 근사한 풍경을 보며 직접 악기를 연주하고 노래를 했다는 <삼국사기>의 기록에서 헌강왕의 기질을 미루어 짐작해볼 수 있다.
그래서일까. 일부 사학자들은 그를 두고 "사회적 안정과 풍요로움을 누렸으나, 중앙 귀족들과 함께 향락적 문화를 즐기는 데만 몰두하고 신라 하대 사회의 불안정성을 근원적으로 해결하려는 노력은 기울이지 않았다"는 비판적 평가를 내놓기도 한다.
동궁과 월지에 관련된 <삼국사기>의 언급 중 가장 비극적인 건 경순왕 때의 기록이다.
모두가 알다시피 927년부터 935년까지 왕위에 있었던 경순왕은 신라의 마지막 왕이다. '고려 태조에게 나라를 바친 왕'이라는 불명예스런 사실은 경순왕에 관한 역사적 평가를 인색하게 만들었다. 그를 마지막으로 56대 992년간 지속됐던 고대왕국 신라는 사라졌다.
만약 동궁과 월지가 살아 숨 쉬는 생명체였다면 경순왕이 고려 태조를 비롯한 다른 나라 병사들을 신라의 선대왕들이 아꼈던 공간에 초청해 굴욕적으로 접대하던 모습을 가슴 아프게 바라보지 않았을까.
빛과 어둠, 햇살과 그림자가 공존했던 신라의 역사. 동궁과 월지의 역사 역시 장구하고 드라마틱했던 신라사(新羅史)의 주요한 한 부분이었을 것이 분명하다.
▲ 꽃 피는 봄날의 동궁과 월지. 벚나무 아래서 1천 년 전 신라를 상상해보는 건 독특한 경험이다.
경주문화재연구소 제공
인간은 사라져도 신라 유적은 여전히 남았으니
신라 천년의 역사와 문화 편찬위원회가 간행한 <신라사 총론>은 경순왕대의 신라 멸망과 그 이후를 이렇게 쓰고 있다.
"935년 경순왕이 반란국가의 하나였던 신흥 고려 태조 왕건에게 천년 사직을 바친 뒤 신라 역사의 위용과 그 찬란했던 문화는 한국인의 뇌리에서 차츰 잊혀져갔다. 고려시대에 들어와 천년 고도 경주는 동경(東京)으로 격하되었지만, 그래도 3경의 하나로 중시되었다. 하지만, 조선시대가 되면서 8도의 하나인 경상도 감영의 소재지로 다시 격하되었다가 그나마 임진왜란을 겪고 난 뒤에는 대구로 감영이 옮겨짐에 따라 일개 부(府)로 겨우 명맥을 유지하는 처지가 되고 말았다… (후략)"
1천 년 가까이 이어지던 고대왕국 신라의 역사가 종말을 고하기 4년 전인 931년 동궁과 월지에서 이뤄졌던 경순왕과 왕건의 만남. 이는 기나긴 우리 역사 속에 존재하는 행운의 하나였을까? 아니면 불행한 사건이었을까? 누구도 쉽게 대답을 내놓을 수 없는 질문이다.
<삼국사기>의 기록에 등장하는 왕들 외에도 '아름다운 화원' 동궁과 월지에서 기쁨과 슬픔을 맛보며 제 삶의 한 부분을 보낸 신라의 왕이 적지 않았을 것이다.
그들은 최상위 권력자였지만, 태어나고 성장하고 쇠하고 결국에는 소멸하는 인간의 한계를 벗어날 수 없었다. 그들의 환희와 고뇌를 오롯이 기억하는 건 이제는 유적으로 남은 동궁과 월지가 아닐지.
취재를 위해 동궁과 월지를 여러 차례 찾았다. 그때마다 실감했다. 인간의 유한함과 시간의 무한함을. 또한 진지하게 생각했다. 역사의 연구와 복원이 왜 중요한 것인가를.
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