서울 학원가 포기하고 태백산맥 넘을 용기 낸 사람들

전교생 열 일곱 명이던 학교에 스무 명이 유학을 왔다. 교감 선생님도 없이 겨우 5 학급을 유지하던 학교는 6 학급으로 늘어났다. 교무실에는 교감 선생님과 교무행정사님 한 분의 자리가 추가되었다. 전교생이 37명이나(?) 되는 까닭에 급식실이 시끌벅적해졌다. 올해 내가 근무하는 양양 시골 초등학교에서 벌어진 일이다.

저출생이 일상화되며 시골 읍면 지역의 학교가 문을 닫는 모습은 특별하지 않다. 대한민국 전체 인구의 과반이 수도권에 살 듯, 시골에서도 인구의 편중 현상이 발생한다. 새 아파트 단지가 들어서는 읍내 중심지에 아이들이 몰리는 것이다. 그 결과로 입학생을 받지 못한 시골 학교는 모래성이 바람과 파도에 서서히 무너지듯 폐교 절차를 밟는다.

시골 학교를 지키기 위한 자구책이 없었던 것은 아니다. 승마, 골프 등 도시 지역에서는 쉽게 접할 수 없는 특성화 프로그램을 운영하는 학교가 전국적으로 여럿 생겼다. 어떤 산골 학교는 숲 체험을 중심으로 생태교육을 전면에 내세웠다. 그 결과 학생수가 획기적으로 증가한 학교도 나왔다. 그러나 늘어난 학생수만큼 같은 행정 구역 내에 있는 다른 학교 학생수는 줄었다. 쉽게 말해 지역 내 전체 초등학생 수는 거의 변동이 없는데 특정 학교만 규모를 키운 것이다.

하지만 강원 농어촌 유학은 같은 행정구역 내 학교끼리의 '파이 빼앗기 게임'인 학생 유치 경쟁을 완화시켰다. 유학생은 과밀학급으로 고생하는 지역에서 왔기 때문이다. 올해 유학 온 학생들의 주소지를 보다가 깜짝 놀랐다. 유학생 전원이 서울과 서울 인근 도시에서 온 친구들이었다. 이제 굳이 폐교를 막기 위해 인근 학교 학생을 무리해서 유치할 필요가 없어졌다.

2025년 강원 농어촌 유학생 289명

강원 농어촌 유학은 도시와 농어촌의 상생을 지원하는 도농교류 프로그램으로 시작했다. 도시 아이들은 강원도의 풍요로운 자연을 누린다. 시골 아이들은 사라질 뻔한 우리 동네의 학교를 지키고 새 친구와 만날 수 있다. 누이 좋고, 매부 좋은 시도다.

강원 농어촌 유학의 역사는 짧다. 예전부터 귀농의 형태로 도시에서 시골로 이주하는 분들은 계셨다. 그러나 관에서 주도하여 학기 단위로 도시 아이들이 시골을 경험할 수 있도록 하는 유학은 2023년 하반기부터 시작되었다.

나는 작년에 우리 학교가 농촌 유학 프로그램을 신청한다고 했을 때 반신반의했다. 유학을 시작하면 최소 반년(1학기)을 살아야 한다. 어린 초등생 자녀만 보낼 수는 없으니 보호자도 동행하기 마련이다. 학교와 주거지를 옮기는 건 큰 변화다. 그래서 속으로만 생각했다. 강원도 구석까지 누가 얼마나 오겠나. 한 집, 두 집?

명백한 오판이었다. 우리 학교를 비롯해서 바닷가 인근 학교의 학생수가 크게 증가했다. 기존 재학생보다 많은 유학생이 한꺼번에 들어온 것이다. 이렇게나 용감한 사람들이 많다니, 나는 순수하게 감탄했다. 하지만 유학생 유입은 양양군만의 현상이 아니었다.

영월군 62명을 포함해 강원 12개 지역 39개교에서 289명의 유학생을 유치했다. 심지어 주거비 지원 기간이 종료된 114명의 학생 중에서도 61명이 연장을 신청하고, 중학교로 진학한 사례도 있었다. 일시적인 유학 유행이라고 치부하기에는 뭔가 본격적인 구석이 있는 흐름이었다.

나는 최소 오 년 이상 양양군 소속 교사로 지낼 예정이다. 더구나 집이 강릉이라 7번 국도를 따라 위치한 양양남부 바닷가 마을 학교 위주로 근무하게 될 텐데, 정확히 강원 농어촌 유학 학교와 겹친다. 그 말인즉슨, 우리 반에 양양군 출신 아이들보다 유학생들이 더 많은 상황에 놓이게 되리라는 의미였다.

지극히 현실적인 이유로 농어촌 유학 제도가 궁금해졌다. 당장 올해부터 내가 유학생의 담임이었다. 일단, 첫 번째 궁금증은 집이었다. 아무리 시골살이에 호감이 있어도 마땅히 머물만한 공간이 없으면 무용지물이다. 그런데 다 대책이 있었다.

▲ 학교 앞바다에서 하는 생존수영 수업. 이런 건 서울에서 불가능하다. 이준수

▲ 동해바다는 휴가를 내어 찾을 만큼 매력적이다. 인생의 잠깐이라도 이런 곳에서 살아보는 건 꽤 괜찮은 선택이 아닐까. 이준수

살 집까지 알아봐 준다고?

농촌유학의 형태는 총 세 가지다. 가족체류형, 농가홈스테이형, 유학센터형. 그렇지만 절대다수가 가족체류형으로 유학을 신청하고 있다. 우리 학교는 100% 가족체류형이다. 가족체류형은 학부모 중 1인 이상이 필수로 아이와 함께 지역에 머무르는 형태다. 최대 1년까지, 아이 한 명 당 월 60만 원의 주거비가 지원된다. 형제자매가 함께 올 경우 규정에 의해 추가 지원금이 있다.

월 60만 원의 주거비가 적어 보이겠지만, 군 단위 지역에서 월 60이면 멀끔한 아파트 월세를 구할 수 있다. 일반적으로 그렇다는 이야기고, 사실 농촌 유학생은 월세방을 구하느라 부동산을 다닐 필요도 없다. 지자체나 마을이 지낼 곳을 알아봐 준다. 주거비지원금으로 해당 거주시설 이용료를 지불하므로 유학생 가정의 부담이 대폭 줄어든다.

게다가 전교생 60명 이하 소규모 학교는 스쿨버스 운행 범위가 매우 넓다. '자유학구제' 적용을 받아 학교는 하조대 바닷가 동네에 있더라도, 주거지는 편의시설이 갖춰진 읍내에 마련할 수 있는 것이다. 이쯤 되면 결코 나쁘지 않은 조건이 아닌가.

원주민보다 유학생이 더 많은 학교생활, 시작!

주거 문제가 해결되었다고 해도 다른 문제가 남아있다. 교육 환경이다. 다른 학교의 사정은 모르겠지만 우리 학교의 경우 서울이 절반 나머지 절반은 서울과 맞닿아 있는 경기도에서 왔다. 경기도라고 해도 외곽 지역의 학생은 한 명도 없었다. 본래 거주하던 동네도 도시 주변부가 아니라 아파트가 밀집해 있는 곳이었다.

양양군 하조대 바닷가에는 없는 영어 유치원과 초등의대반이 있는 동네에서 어떻게 태백산맥을 넘을 결심을 했을까. 아무리 거주지 문제가 해결된다고 해도 밀도 높은 '오프라인 사교육 서비스'를 포기하기란 쉽지 않다.

우리나라의 사교육 비용은 계속 증가하는 추세다. 시민단체 '반민심 사교육 카르텔 척결 특별조사 시민위원회'와 교육데이터분석학회, 성균관대 Next 365가 통계청 가계동향조사 원자료를 분석한 결과 2024년 유초중고 사교육비 총액은 39조 1945억으로 집계되었다. 그만큼 자녀 교육에 관심이 많고 지출을 아끼지 않는다는 의미다.

강원 농어촌 유학을 택했을 때는 그 모든 단점을 뛰어넘는 총체적 이득을 고려하지 않았을까. 원주민보다 유학생이 더 많은 학교 생활이 이제 막 시작되었다. 겨우 서로를 알아가는 단계다. 그래도 한 가지 확실한 것은 아름다운 자연을 싫어하는 사람은 없다는 사실이다.

3월 중순에도 우리 학교 천연 잔디 운동장은 폭설에 뒤덮였다. 학교를 감싼 소나무 숲도 하얀 옷을 입었다. 유학생들은 추워서 감기 걸리겠다는 내 잔소리에도 불구하고 운동장을 내달렸다. 유학의 목적 중에는 눈 밟고 마음껏 뛰기도 포함되어 있으리라.