'공장에서 일한다'는 아들 친구 엄마, 나도 자극 받았다

동시대를 살아가는 4050 시민기자가 취향과 고민을 나눕니다.[편집자말]

몇 주 전, 아들 학창 시절부터 알고 지내던 지인 A, B와 식사를 할 일이 있었다. 오랜만에 보는 얼굴들이 반가워 근황부터 물었다. A는 한 달 전부터 병원에 나가고 있다고 했다. 2년 전 A는 내일배움카드로 간호조무사 자격증을 땄다. 하지만 그 이후 개인 사정으로 내내 집에만 있다가 드디어 취업한 것이다. B와 나는 축하를 건네며 그녀의 새로운 직장 생활을 응원했다.

이제 B의 차례였다. 그간 뭔가 하고 있는 건 같은데 비밀스럽게 입을 꾹 닫았던 B였다. 마침내 B가 입을 열었다. 그녀의 이야기는 놀라웠다.

"나 공장에서 일해."

공장? 순간 우리는 귀를 의심했다. 공장? 기계가 돌아가는 그 공장? B는 우리가 당황해하는 얼굴을 재미있다는 듯이 보더니 속사정을 이야기해 주었다.

B의 이야기는 이러했다. B는 인천의 한 신도시에 살고 있는데, 그 주변에는 큰 공단이 있다. 그런데 그 공단 공장들에서 단기 일손을 구하는 공고가 종종 올라왔다. 일의 내용은 상품 포장, 스티커 붙이기와 같은 단순 작업이어서 신도시 주부 가운데에서도 나가는 사람이 꽤 있는 모양이었다. 그래서 그녀도 지난주부터 나가기 시작했는데 일당이 꽤 쏠쏠하다고 쾌활한 얼굴로 말했다.

왜 하필 공장 일일까? 공장 일을 폄하하려는 것은 아니지만, 그녀에게 어울리는 다른 일, 이를테면 사무실에서 하는 일을 하는 게 더 낫지 않을까? 하지만 우리가 그렇게 말하자 B는 간단하게 말했다.

"물론 그런 데서 일하면야 좋지. 하지만 이 나이에 누가 나한테 그런 자리를 주겠어?"

▲ 일하려 하는 50대에게 현실은 쉽지 않다. ripey__ on Unsplash

요즘 50대 주부들은 방황하고 있다. 주변에 일하기를 원하는 50대 지인들이 많다. 내가 종종 가는 온라인 주부 커뮤니티에서도 50대 이상 회원들의 알바 문의가 심심치 않게 보인다. 이들이 일하고자 하는 이유는 경제적인 측면도 있지만 그것만이 다는 아니다.

자녀 입시라는 큰 과제를 해치우고 나면 공허감에 빠진다. 정신없이 돌아가던 일상이 갑자기 한가해지고 주부들은 자녀 교육이 차지하던 빈자리를 어떻게 채울지 고민하게 된다. 그래서 어떤 이들은 운동을 하기도 하고 어떤 이들은 새로운 모임에 나가기도 한다.

그리고 또 어떤 이들은 일자리를 찾는다. 이들에게 일은 단순한 돈벌이가 아니다. 물론 경제적으로 보탬이 되기도 하지만 그보다는 스스로 돈을 번다는 경제적 자립감에서 얻는 성취도가 더 크다. 생활에 활력이 되는 건 덤이다.

하지만 이렇게 사회에 나가고자 하는 이들이 마주치게 되는 현실은 결코 녹록지 않다. 현재 우리 사회에서 50대의 위치가 애매하기 때문이다. 내가 어릴 때 50대는 '할머니'였다. 그 시절엔 50대 정도가 되면 자녀들은 결혼하고 아기를 낳았으며 직장을 다니던 사람들은 퇴직했다.

50대의 인생에 남은 큰 과제는 자녀 혼사, 그리고 나면 손주 재롱이나 보는 거였다. 그 이후를 길게 계획할 필요도 없었다. 평균 수명은 70세 중반이었고, 여전히 환갑이 큰 잔치이던 때였다. 80세가 넘으면 장수한다고들 했다.

2025년 현재, 대한민국 평균 수명은 85세다. 주변에 100세를 넘긴 어르신들도 드물지 않다. 심지어 국민 중위연령(총인구를 연령순으로 나열할 때 정중앙에 있는 사람의 해당 연령)은 46.7세다. 이런 수치들만 보면 50대는 쉬기는커녕 오히려 한창 나이다. 하지만 제도적으로 50대는 여전히 '어르신'이다.

직장인 평균 퇴직 시기는 50대이다. 이만 사회 생활에서 물러나 쉬라는 의미이다. 그러나 늘어난 수명 때문에 퇴직해도 앞으로도 살날이 수십 년이다. 심지어 국민연금도 65세부터 수급이 가능하다. 먹고 살길을 생각하지 않을 수 없다. 그렇지만 일하려 하는 50대에게 현실은 쉽지 않다.

자영업은 위험 부담이 너무 크고, 재취업을 생각하려니 심각한 취업난 때문에 젊은 세대들조차 일자리가 없다고 아우성이다. 결국 요즘 50대는 쉬기에도 일하기에도 눈치가 보이는 세대다. 직장에서 일했던 사람들의 처지도 이런 마당에 평생 가정을 돌보던 전업주부라면 더 갈 곳이 없다.

그런 까닭에 50대 주부의 알바는 단순직에 몰린다. 과거는 소용없다. 아무리 공부를 많이 했든, 빛나는 경력이 있었든 상관없다. 사회에서 제일 중요하게 보는 건 나이이다. 다음은 성별이다. 내가 알바 구인 광고에서 가장 많이 보게 되는 50대 주부 일자리는 등하원 도우미이다. 그 외에 학원 셔틀 버스 도우미, 학원 상담 실장 등이 있다.

운이 좋으면 주민센터, 학교 돌봄 센터, 급식에서 일하기도 한다. 운이 좋다는 건 급여 체계와 고용 계약, 휴일 등이 안정적이고 실내에서 일하는 직종이라는 의미에서 하는 말이다. 급여 차원에서 이야기하자면 모두 최저 임금이거나 그보다 조금 나은 정도다. 또 모두 머리를 크게 쓰지 않는 단순한 일이라는 점도 공통점이다. 간혹 사무직 일을 하게 되었다는 이야기도 들리지만, 이 경우에도 급여나 근무 환경이 과거에 비할 바가 못 되는 게 일반적이다.

그나마 일당이 높은 공장 일자리가 근처에 있으니 B는 어떤 면에서는 행운아라고도 할 수 있었다. 그러나 이렇게 생각하려 해도 여전히 아쉬운 마음이 드는 건 어쩔 수 없다. 일하고자 하는 50대 주부들은 점점 늘어나는데 그들이 움직이기에는 여전히 활동의 기회가 너무 좁은 세상이다. 공장에 나가 번 돈으로 뭘 할 생각이냐는 우리의 질문에 B는 말했다.

"사실 기부를 좀 하고 싶어서 일을 나가기 시작한 거야. 기부금만큼은 내가 번 돈으로 내고 싶더라고."

명랑하게 웃는 B를 한껏 응원해 주고 싶었다. 동시에 그녀의 활력에 나도 전염되는 느낌이었다. '나도 일해야겠다!' 그러나 B에게도, 나에게도, 단순직 이외에 선택의 폭이 좀 더 넓었으면 하는 바람이다.

덧붙이는 글 이 기사는 개인 SNS에도 실립니다.

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