영업직 회사원의 퇴사 "3개월만 해보자"... 인생을 바꾸다

마흔일곱 살의 민상대 사장. 그는 서른이라는 이른 나이에 인생 2막을 시작했다. '시작됐다'가 아니라 '시작했다'인 이유는, 정년이나 명예퇴직 같은 자연스러운 흐름이 아닌, 그가 스스로 2막을 찾아 나섰기 때문이다.

그의 인생 2막은 17년 전인 2008년, 식품 원료 회사 'ES(이에스)'를 창업하면서 열렸다. 당시 갓 서른이었기에 인생 2막이라 부르기엔 이른 감도 있었지만, 기자는 그에게 자신 있게 '그때가 당신 인생 2막의 시작점'이라고 말했다. 고개를 갸웃하던 그도 내 설명에 고개그를 끄덕이며 "맞네요"라 맞장구를 쳤다.

"인생 2막은 단순히 정년 이후의 삶만을 의미하지 않아요. 자신이 진정 하고 싶었던 일이나 취미, 봉사활동을 하면서 1막에서 느끼지 못했던 보람과 행복을 찾을 수 있다면, 그게 바로 '화려한 인생 2막'인 거죠."

지금의 그는 화려한 2막의 한가운데에 있다. 연 매출 54억 원에 직원 10명, 거의 무일푼으로 시작한 사업은 탄탄대로를 달리고 있다. 그보다 더 인상 깊은 건 그가 일과 휴식의 밸런스, 즉 '워라밸'을 실천한다는 점이다.

"저희는 식품기업이라 토요일 당직이 두세 달에 한 번 있을 뿐, 야근이나 주말 근무는 없어요. 오히려 주말에도 일해서 수입을 늘리고 싶은 분에게는 우리 회사가 맞지 않을 수 있습니다."

현재 민상대 대표가 운영하는 회사는 제조와 소분을 주력으로 하는 ㈜이에스기술연구소, 전자상거래와 마케팅을 담당하는 ㈜이에스식품원료 두 곳이다. ㈜이에스기술연구소는 2011년, ㈜이에스식품원료는 2016년에 각각 법인 설립을 마쳤다.

두 회사를 동시에 운영하며 바쁜 나날을 보내고 있지만, 그는 휴식을 잊은 '일개미'와는 거리가 멀다. 오히려 '저렇게까지 다양한 취미를 어떻게 즐길 수 있지?' 싶을 만큼 활력 넘치는 삶을 산다. 그 열정과 실력은 웬만한 전문가 못지않다.

그가 사업만큼 열정을 쏟는 취미는 활쏘기와 음악이다. 국궁 4단 실력의 보유자로, '대한궁도협회 경기 안양정 선수'라는 타이틀이 네이버 프로필에 올라 있다. 2023년 안양시 궁도협회장기 개인전에서는 2위를, 최근 열린 화성정 전국 활쏘기 대회에서는 4위를 기록할 만큼 수준급 실력자다.

음악은 그의 삶에서 결코 빠질 수 없는 중요한 축이다. 단순한 취미라기보다 '인생의 동반자'라는 표현이 어울린다. 그는 유튜브 채널 '상대와 그대로( https://www.youtube.com/@grow_to_gather )'를 운영하며, 기획과 촬영을 모두 스스로 소화한다. 기타와 하모니카 연주, 노래 실력은 단연 수준급이다. 경기도 시흥 오이도 등지에서 거리 공연도 펼친다. 작사·작곡까지 겸하니 '숨은 고수'라는 말이 과장이 아니다. 그의 유튜브 채널을 살펴보면 가객 김광석의 노래만을 부른다. 왜 '오직 김광석'일까?

"고등학생 시절, 부모님 두 분이 갑자기 돌아가시면서 인생의 방향을 잃고 방황할 때가 있었어요. 그 시절 김광석 선배님의 노래를 듣고 있으면, 마치 제 처지를 대변해주는 것 같아 참 좋았어요. 그런데 그분도 얼마 안 있어 세상을 떠났어요. 그 안타까움, 그즈음에 부르던 노래들이 제 평생의 노래가 된 거죠."

무일푼에서 연매출 50억원까지

지난 16일 오전, 경기도 군포에 있는 ㈜이에스기술연구소 사무실에서 그를 만났다. 처음 마주한 기자에게 그는 마치 오래전부터 알고 지낸 사람처럼 살갑게 다가왔다.

'어린 시절 꿈은 사업 아니면 음악?'이라는 질문으로 시작된 대화 속에서 그는 마치 준비라도 한 듯 자신의 인생 여정을 술술 풀어놨다. 그의 어린 시절 꿈은 막연하게 방송국 PD였다. 하지만 대학에서 관광 통역을 전공한 것은 현실적인 어려움 때문이었다.

"좋은 날이 단 하루도 없었던 어린 시절이었어요. 제가 3~4살 때 아버지가 운영하던 건설업이 부도가 났죠. 빚을 갚으려 어머니가 호박을 팔러 다니실 때는 리어커에 실려 함께 장사를 다녔어요. 쌀 한 되 살 돈조차 없어 온 가족이 굶기도 했고, 집에는 늘 압류 딱지가 붙어 있었죠. 밀린 육성 회비 때문에 초등학교 때는 손등을 맞는 일이 잦았어요. 심지어 고2 때는 저를 지탱해 주던 아버지, 어머니, 외할머니까지 모두 한 해에 돌아가셨고요."

힘겨운 고교 시절을 마친 그는 '돈벌이'가 가장 현실적인 선택이었지만, 학구열이 강해 대학 진학을 포기할 수는 없었다. 그래서 선택한 게 2년만 공부하면 취직해서 돈을 벌 수 있는 관광 통역이었다. 열심히 공부한 덕분에 졸업 무렵에는 수준급의 영어 회화 실력을 갖추었지만, 막상 관광업계에 들어가 보니 '내 길이 아니다'라는 걸 깨달았다.

"좋아서 선택한 길이었지만, 제가 잘할 수 있는 일은 아니었어요. 관광 가이드 현장 실습을 나갔는데, 관광객들에게 쇼핑을 시키고 그것으로 이윤을 남겨야 한다는 사실을 알게 됐죠. 그걸 깨닫자 몸 안의 에너지가 쭉 빠져나가는 기분이었어요."

결국 그는 영어 실력을 살릴 수 있는 무역 회사로 방향을 틀었다. 호주에서 워킹홀리데이로 1년간 경험을 쌓고 돈을 번 뒤, 대전에서 서울로 올라와 4년제 대학 졸업자만 채용하는 회사에 어렵게 취직했다. 문제는 숙소였다. 그는 회사 창고 한쪽에 장판을 깔고 아르바이트로 익힌 집수리 기술을 발휘해 수도까지 연결하며 첫 직장 생활을 시작했다.

그 후 두세 차례 직장을 옮기며 직무 범위도 넓어지고, 돈도 모았다. 그 과정에서 지금의 배우자를 만나 결혼했고, 인생 2막을 열 수 있는 교두보를 마련했다.

그가 김광석 노래만을 고집하는 이유

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▲ 김광석 노래 열창하는 이 남자, 알고 보니… 민상대 (주)이에스기술연구소 대표가 경기도 안양 평촌의 한 호프집에서 기타를 연주하며 노래 부르고 있다. 20대의 민상대가 자주 부르던 곡, 고 김광석의 <잊어야 한다는 마음으로>. ⓒ 민상대 제공

서른 살이던 2008년 11월 1일, 그는 직장 생활을 접고 사업을 시작했다.

"영업 일을 하다 보니 술에 절어 집에 들어가는 일이 잦았고, 가정생활이 제대로 안 됐어요. 첫 아이도 태어났는데 말이죠. 또 그즈음 비로소 제가 무엇을 좋아하고 싫어하는지 알게 됐는데, 저는 사람 만나는 건 좋아하지만, 그 관계를 통해 뭔가를 요구하거나 쟁취하는 데는 너무 서툴렀어요. '우리 물건 좀 팔아주세요'라고 말하는 게 너무 힘들었거든요. 회사를 다니면 어쩔 수 없이 이런 말을 해야 하고 이걸 평생에 걸쳐서 해야 한다고 생각하니, 내 영혼을 돈과 바꾸는 것 같았어요."

이것이 바로 그가 직장을 그만두고 사업에 뛰어든 결정적인 이유였다. 사업을 한다는 말에 그의 아내는 "3개월은 생활비 안 줘도 좋으니 일단 3개월만 해보라"는 조건부 허락을 내렸다. 3개월 후에도 안 되면 그만두라는 무서운 말이기도 했다.

'전자상거래'를 해보고 싶었던 것도 창업을 결심한 이유 중 하나였다. 당시 전자상거래는 지금처럼 활성화되지 않았고, 직장 다니면서 꼭 해보고 싶었지만 사장의 반대로 못 했던 일이었다. 기획, 글쓰기, 사진찍기 등 그의 재능은 전자상거래를 하면서 빛을 발했다. 그동안 직장에서 맡았던 일만 해야 했던 그 재능이 사업을 하면서 활짝 피어난 것이다. 재능이 커질수록 사업도 성장했고, 일할수록 신이 났다.

"제품 사진 찍고 블로그에 글을 직접 올렸어요. 제가 선정한 광고 키워드가 잘 맞았던 것 같아요. 어느 순간 내 블로그가 꽤 유명해졌다는 걸 느꼈고, 그 덕분에 회사 영업이 활성화됐고 회사도 자연스럽게 커졌죠."

17년간 사업하면서 그는 단 한 번도 적자를 내지 않았다. 꾸준히 성장해 직원도 한때 16명까지 늘었다. 하지만 어느 순간 속도를 줄였다. 본격적으로 자신만의 그림을 그리기 위해 고민을 시작한 것이다.

"내가 과연 무엇을 해야 하는 사람일까 깊이 고민했어요. 밤낮없이 일하며 회사를 키우는 사람이 될 것인지 생각하다가, 결국 가족이 더 중요하다는 결론에 이르렀습니다. 적어도 아이들이 성장하는 동안만큼은 좋은 아빠로 곁에 있어야 내 마음이 편할 것 같았어요."

그즈음 그는 다시 공부를 결심했다. 방송통신대 경영학과 3학년에 편입해 2년 만에 학위를 취득했고, 이어 경영 MBA 석사과정에 지원해 2년간 심리코칭을 공부했다. 이 시간을 통해 경영과 사람에 대해 깊이 배울 수 있었으며, 특히 자기 자신을 이해하게 된 점이 큰 소득이었다. 이같은 경험을 바탕으로 세운 그의 삶의 철학과 경영 방침은 '일과 삶의 조화를 지키자'다.

사업 부도로 인한 빈곤과 원치 않았던 부모님과의 이른 이별 등 불우한 성장기를 포함한 인생 1막을 그는 '그려진 대로 받은 그림책'이라 표현한다. 그리고 직장을 그만두고 사업을 시작하며 펼쳐진 2막은 '내가 그리는 스케치북'이라고 말한다. 그는 '그려진 대로 받은 그림책'을 들고 사는 이들에게 "서두르지 말고 내가 누구인지 살피며, 지금 할 수 있는 일을 하나씩 챙겨나가야 한다"고 조언한다. 또한 "내가 그리고 싶은 그림이 무엇인지 잊지 않으려 노력하면, 언젠가는 반드시 자신이 원하는 그림을 그릴 수 있다"고 자신 있게 말했다.

힘겨웠지만, 1막은 1막대로 좋았다

힘겨웠지만, 그의 기억 속 인생 1막은 결코 나쁘지 않았다. "1막은 1막대로 좋았다"는 말에서 알 수 있듯, 그는 그 시절을 긍정적으로 바라본다. 지금도 즐거운 인생을 위해 끊임없이 노력한다. 심리코치 자격증을 취득했고, 2024년에는 노란우산공제 모델 선발대회를 통해 모델로 데뷔하는 등 새로운 도전을 이어가고 있다. 이 또한 즐거운 삶을 위한 그의 노력이다.

민상대의 화려한 2막을 가능케 한 1막은, 그가 스물여덟이던 2005년 MBC 표준FM <여성시대>를 통해 공개한 사연에 잘 드러난다. 자신의 인생을 글로 쓰고 당당히 공개하는 일 역시 젊은 시절부터 즐거운 삶을 위해 꾸준히 해온 그의 노력이었을 것이다.

마음속에 날 생자 하나 새기고 사는 스물여덟 젊은이의 일기

나는 또래의 친구들보다는 조금 빠른 걸음을 할 수밖에 없었던 인생을 살았다.

우리 부모님은 나를 3남 1녀 중 막내로 낳으시고 정말 귀여움받는 막내로 키워주셨다.

어렸을 적엔 뭐든지 하다가 안 되면 엄마나 형에게 말하면 해결됐다. 잃은 딱지도 형이 따다 줬고, 괴롭히는 불량배 형들도 결국 두 형이 끝까지 찾아내서 사과를 받아줬다. 든든한 백이었다. 또 건축업을 하셨던 아버지는 해적 칼이 필요하면 합판을 오려서 멋진 칼도 만들어 주시곤 했다.

그렇게 버팀목이 되어주고 안전망이 되어주던 아버지가 고1 때 갑자기 돌아가시고, 어머니 또한 그 충격으로 7개월 후 유언도 없이 뇌사하셨다. 우리 손으로 어머니의 호흡기를 떼야 하는 결정을 내려야 했을 때는 정말 세상이 무너지는 느낌이 이런 거구나 하는 생각을 했다.

그렇게 부모님이 돌아가시고 힘든 홀로서기가 시작되었다. 투정 부릴 곳이 없었다. 억울함을 호소할 넉넉한 가슴들이 멀리 떠났다는 걸 아는 데 얼마 걸리지 않았다. 힘든 고3 생활을 마칠 즈음 그래도 공부는 부족하게 하지 말아야지 하는 생각에 상경을 결심했지만 차마 용기가 나질 않았다.

그때 큰 형은 뒷받침할 능력이 없으니 자기 일을 도우라고 설득했다. 하지만 그때 그렇게 현실에 무릎을 꿇으면 내내 후회하리라는 생각이 들기 시작하면서 2년제 대학이라도 장학금을 받으면서 다녀야겠다 생각했다. 빨리 학교를 마치고 돈을 벌어서 다시 학교를 다니겠다는 계산도 있었다.

그렇게 대전 집에서 가까운 학교에 입학을 하고 첫 아르바이트를 시작했다. 첫 아르바이트는 패스트푸드점 주방 일, 차비가 아까워 한겨울에도 사이클을 타고 집에서 30분 거리를 매일 출근 했고 다른 친구들이 여가를 즐기는 시간에도 자투리 아르바이트를 하나씩 더 했다. 그렇게 해서 가족들이 살기에 바빠 면회도 오지 못할 외로운 군 생활을 대비한 자금도 준비할 수 있었다.

제대 후에는 쥐가 들락거리는 작은 자취방에서 뿌듯한 독립을 선언했다. 제대 다음 날부터 대학 졸업까지 2년간 한 아르바이트가 무려 23가지. 노래방 카운터, 8장 접시 들기 서빙, 순댓국집 배달, 피시방 관리, 막노동 등 힘든 일도 많았고, 반면에 가슴 뿌듯한 순간도 많았다.

아르바이트 때문에 다른 친구들처럼 학원까지 가서 전공 공부를 할 수 없었기에 외국인 교수 조교를 자처했고, 나를 기특하게 봐주신 40살의 독신 미국 교수님에게 많은 가르침을 받을 수 있었다.

그 후 통역 아르바이트로 어느 정도 생활에 여유가 생겼고, 그 시간을 이용해서 취미 생활로 통기타 동아리 활동도 했다. 그러다가 평생 잊지 못할 통기타 가수 아르바이트까지 하게 됐다. 아마 양희은 이모는 아실 것 같다. 학비를 벌기 위해 무대 위에서 노래하는 그 쓸쓸한 마음을.

아파도, 기분이 우울해도 상관없이 관객들에게 어떤 감동을 준다는 건 그리 쉬운 일이 아니었다. 더구나 박치로 타고난 나에게 연습은 필수였다. 그렇게 하루 종일 연습한 노래들을 30분간 쏟고 혼미해질 듯한 정신을 추스리고는 관객들의 박수와 술 한 잔을 받으며 그 업소를 나서곤 했다. 작은 무대지만 관객들과의 교감을 나눌 수 있었던 날은 더없이 좋은 날이었다.

그렇게 힘든 학교생활을 마치고 세상에 나와 보니 취업이 힘들다는 말만 나돌았다. 결국 가진 것도 의지할 곳도 없어서 바닥까지 내려가 보자 하는 마음으로 가지고 있던 돈을 모두 털어 아는 사람 하나 없는 호주행 비행기표를 샀다.

도착 다음 날부터 청소, 식품점 배달, 설거지, 목수 등 닥치는 대로 일을 해서 일부는 귀국 후에 쓸 정착 자금으로 송금해 놓고, 일부는 누나의 결혼에 보탰다. 그리고 나머지 돈으로는 1년간 정말 바닥을 딛고 굳게 일어서 준 내게 보상해 주기 위해 한 달간 대륙 횡단 배낭여행을 했다.

나와는 다르게 생긴 사람들 사이에서 사막을 건너고 비행기를 타고 강물에 발을 적시는 사이에 나도 모르게 예전의 모습을 허물 벗듯이 벗어버린 내 모습을 보았다.

그래 나도 하면 되겠구나 하는 생각. 귀국 후 자신감 하나만 믿고 서울에 상경하여 구두끈을 다잡아 매고 굳이 4년제 졸업 학생만 고집하던 회사에 다짜고짜 면접을 봐 보기 좋게 합격했고, 서울에서 객지 생활을 시작했다.

돈을 아끼기 위해 회사 창고 한 편에 목수 일을 하며 배웠던 기술로 수리해서 방을 만들고 수도를 설치했다.

어느새 상경한 지 2년, 내 나이 스물여덟 두 달 전 나는 봄날 햇볕 같은 맑은 웃음을 가진 영혼과 결혼을 했다. 나에게 가족이란 또 하나의 둥지가 틀어진 것이다.

부모님이 돌아가신 지난 10년. 철부지 막내가 홀로서기를 무사히 할 수 있었던 건 나 자신이 잘나서가 아니라 주변에 계신 분들, 그리고 부모님이 지켜주고 믿어주셨기 때문이 아닌가 하는 생각을 한다.

취업이 사상 최대 경쟁률을 기록하고, 젊은이들이 어깨를 움츠린다는 이야기가 뉴스에 자주 등장한다. 비록 짧은 인생이지만 일자리가 있든 없든, 어떤 상황에서건 편하기만 한 인생은 없다고 생각한다.

生(날 생)자가 소가 날줄을 걷는 형상이라고 하지 않던가. 날 생자 가슴에 하나 새기고 어느 순간에도 소가 날줄을 타듯 간절하고 애틋한 마음으로 세상에 임한다면은 주변에서도 도움의 손길이 얼마든지 올 거라 믿는다.

요즘, 내가 받은 도움을 돌려드리고자 소아병 돕기 노래 공연도 계획 중이다. 내일 날이 밝으면 나는 다시 끝나지 않는 노래를 부를 것이다. 모두가 다 같이 잘 사는 세상이 올 때까지.

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