"일상을 기록하면서 위로하는 글을 계속 써보고 싶어요. 지금처럼 열심히 살면 저도 누군가에게 희망을 줄 수 있지 않을까요? "

지난 21일 서울 강서구 통일부 남북통합문화센터가 주최한 에세이 <이상한 나라에서 왔습니다>(2024년 12월 출간) 북토크에서 탈북민 오은정 작가(33)가 당차게 말했다. 그는 "바쁘다 보면 북과 고향을 가끔 잊기도 하지만, 설과 추석 등 명절이 다가오면 뿌리인 고향이 더 생각난다 "고 말했다.

탈북 전 북한에서의 삶과 이야기

에세이는 오씨가 탈북하기 전 고향 함경북도 경성에서의 추억과 생활을 담담하게 그리고 있다. 에세이를 내기 전에 2015년 시로 등단한 오씨의 시 <종자>는 '심을 것인가/먹을 것인가/봄이면 찾아오는 유혹' 3줄 시에 불과하지만 북한에서의 굶주림을 감성적으로 풀어 주목받았다.

작가의 애틋한 시선이 에세이에도 오롯이 녹아있다는 평가이다. 이날 북토크는 에세이 내용과 작가의 삶과 꿈 등 여러 주제를 다루었다.

2009년 탈북한 오 작가는 북한에서 중1 과정까지 다녔고, 글쓰기 교육은 제대로 받지 못했다. 하지만 그의 숨겨진 재능과 가능성을 눈여겨본 박덕규 단국대 문예창작과 명예교수가 학교행사의 탈북민 코너에 오 시인을 초대하고 나중엔 글쓰기 첨삭지도까지 맡았다.

책은 47편 수필을 담았다. 북에서 겨울철 먹을 것이 없어 무를 도둑질하던 이야기부터, 힘겹게 탈북하는 여정까지 어린 소녀가 경험한 적나라한 삶이 쓰여있다.

이미 탈북작가들의 여러 스토리가 시중에 있지만, 이 책은 무엇보다 이데올로기나 인권 등 가치판단을 유보하면서도 북한실상을 파악할 수 있는 것이 장점이다. 이는 화가들이 빗줄기 없이 우산과 무지개로도 비 오는 풍경을 그릴 수 있는 것과 비슷하다.

그는 북토크 중 '바람이 된 약속' 제목의 수필을 직접 낭독했는데 그중 마지막 구절을 옮겨본다.

"집을 떠나는 날, 나는 집을 한 바퀴 둘러보고 출입문을 잠갔다. 도둑이 와도 훔쳐갈 것 하나 없는 벽과 지붕 뿐이었다. 나는 대문을 안에서 잠그고 대문을 뛰어넘었다. (중략) 나는 H언니가 꿈꾸던 세상에서, 매일 그리운 사람들과 이별하며 살아간다."

여기서 H언니는 북에 있을 때 모두가 외면할 때 자신을 챙겨준 친언니나 다름없는 사람이다. 둘은 귤을 실컷 먹으며 드라마를 원 없이 볼 수 있는 곳에서 다시 만나자고 약속했다. 오씨는 H언니를 고향의 그리움이자 지울 수 없는 기억으로 표현했다.

탈북해 입국한 지 어언 16년, 북토크에 임하는 오 작가는 내내 북에서의 고통은 잊은듯 보였다. 남한 청년들들과 마찬가지로 치열한 삶을 각오하면서 성장하는 꿈 많은 MZ세대이다.

작가의 꿈과 희망... 평범한 삶을 계속 기록하는 것

오 작가는 3년 전 카페를 개업해 운영하고 있다. 독자들이 단골로 찾아오고 탈북민을 포함한 시민들의 휴식공간이다. 에세이를 접한 고객들이 이질감을 없이 잘 읽었다는 평을 자주 한다고 했다.

그림을 취미로 즐기기도 하는 그는 "카페에서 커피를 내리고 지인들과 함께 하는 지금이 소중하고 행복하다"고 말했다. 소박하지만 일상을 만끽하는 즐거운 그의 표정에서 탈북민이라는 선입견은 지워졌다.

'경계'라는 말을 좋아하지 않는 그는 위로가 되고 잘 읽히는 글을 계속 쓰고 싶다고 말했다.

"북에서는 상상할 수 없는, 여러 세계를 여행하면서 거기 사는 다양한 삶을 기록으로 남기고 싶어요. 글쓰기를 통해 제가 치유했듯이 이를 주변에도 권유하고 싶습니다 "

오 작가의 멘토인 박 교수는 "에세이는 북에서의 체험과 생활을 매우 구체적으로 표현하고 있다. 이는 우리 독자들에게도 충분히 공감할 수 있을 것"이라며 일독을 추천했다.

책 제목의 '이상한 나라'는 북한의 다른 표현이다. 직접적인 용어를 자제하려는 의도가 엿보이지만 모든 사회는 '이상한 구석'을 내포하고 있다고 부연했다. 이는 북한의 삶도 남한 삶과 크게 다르지 않다는 의미이기도 하다.

가끔 탈북민 지인들로부터 최근 북한의 달라진 모습과 안부를 전해 듣는 그는 "북한도 예전과 다르게 빠르게 변화하는 것을 직감하고 있다"라고 말했다. 그러면서 북에 하루빨리 자유가 오기를 소망했다.

오씨는 이른바 1990년대 '고난의 행군'시절 배급사회가 무너지면서 생긴 '장마당에서 자란 세대'로 이전 탈북민과는 다른 '열린 사고와 인식'을 가지고 있다. 남한에 빠르게 적응하면서 이들은 '먼저 온 통일'로 비유되기도 한다.

오씨는 자신의 적성과 소질을 계발하는데 멘토의 역할이 컸다며 박 교수에게 특별히 감사를 표했다. 이를 보며 탈북민의 취업을 돕거나 자매결연을 맺는 개인과 기업의 역할이 새삼 중요하다고 생각한다.

오 작가는 현재 북한 관련 유튜브를 통해 자신의 삶과 체험을 알리는 데 매우 적극적이다. 내심 그 젊음과 도전이 부러웠다. 실향민 2세인 나 또한 그의 활동을 응원하고 싶다.

▲ 오은정 작가의 이모가 북토크 기념으로 아코디언을 연주하고 있다. 이혁진

이날 북토크에는 작가의 어머니와 이모도 참석했다. 특히 이모는 조카의 북토크를 기념해 아코디언을 축하 연주해 눈길을 끌었다.

한편, 통일부 남북통합문화센터는 해마다 남북통합문화 콘텐츠 창작지원 공모작을 선정하는데 이날 북토크에 소개된 오 작가의 에세이는 2024년 공모선정작이다.