유기 농사꾼이 제초제 없이 풀 매는 법

나는 지난 2005년 33세 때 아내와 함께 귀농해 유기농 농사를 짓는 22년차 전업 농부다. 농부로 사는 일은 힘들지만 보람이 있다. 흙 만지며 사는 농부의 이야기를 연재 기사로 정리하고자 한다.[기자말]

날씨가 더워지면서 풀도 쑥쑥 자라는 시기다. 유기농 농사일은 반이 풀 잡는 일이다. 새벽부터 밭에서 풀을 매기 시작해서 오전 8시만 조금 넘어가도 땀이 줄줄 흐른다. 힘들어도 땡볕에 풀을 직접 매는 건 제초제를 사용하지 않기 위해서다. 오스트리아, 독일 등 유럽연합(EU)의 많은 나라에서 제초제의 해악성을 인지하고 사용 금지를 추진하고 있다. 제초제를 사용하면 효율성은 높아지지만 환경과 건강에 치명적이다.

▲ 풀이 쑥쑥 자라는 본격적인 여름이 시작되었다. 땅콩밭 풀을 매고 있다. 조계환

내가 제초제를 사용하지 않는 이유는 명확하다. 환경과 사람들의 건강에 치명적인 물질이기 때문이다. 그럼에도 한국에서는 저독성 농약으로 분류되어 판매되고 있다. 어르신들 이야기를 들어보면 제초제가 처음 들어왔을 때 거의 마술 같았다고 하신다. 그 힘든 풀매기가 단 한번 제초제만 뿌리면 끝나니 얼마나 보기에 시원하셨을 지 상상이 간다. 제초제는 순식간에 농민들에게 인기 있는 농약이 되었고 보편적으로 사용되고 있다.

하지만 세계는 변하고 있다. 제초제로 인한 사망 사고, 건강 문제, 암 발생 관련 소송, 환경 훼손 등의 문제가 드러나며 많은 나라에서 사용 금지와 관련한 입법이 진행되고 있다. 물론 제초제가 생산성을 높이기 때문에 사용금지 법안 처리에 대해 기존 농민들의 반발이 거센 것도 현실이다.

▲ 풀이 좀 자란다고 농사가 아예 안 되는 것은 아니다. 바질이 풀과 함께 자라고 있다. 조계환

귀농자들이 마당이나 밭을 풀밭으로 만들었다가 마을에서 원성을 듣는 일이 종종 있다. 풀이 자라면 풀씨가 많이 자라서 자기 밭이나 마당으로 올 것이라고 생각한다. 하지만 풀씨는 이미 모든 밭과 논, 마당 깊숙이 저장되어 있다. 큰 영향이 있는 것은 아니다.

그래도 귀농자라면 기존 농민들을 존중하고 질서에 어느 정도는 따라야 한다. 힘들지만 풀을 매야 하는 이유다. 농촌에 살다 보면 마당에 조금만 풀이 있어도 주변 어르신들이 남의 집 마당까지 들어와서 제초제를 뿌리곤 한다. 그래서 미리미리 예초기로 풀을 벤다.

유기 농사꾼의 풀 매는 법

그렇다면 유기 농사를 짓는 사람은 어떻게 풀을 잡아야 할까? 먼저 풀에 좀 관대해야 한다. 풀이 자라면 작물로 가는 영양분을 뺏기기 때문에 풀을 매야 한다. 하지만 뿌리가 깊게 내려가지 않는 작물은 큰 영향이 없는 경우도 있다. 때론 풀이 좀 자라도 마음 편하게 바라봐도 된다. 물론 밭이 마을이나 인근 밭에서 조금 떨어져 있는 경우 가능한 일이다. 사람들이 자주 다니는 길에 농지가 있다면 풀을 열심히 매야 한다.

▲ 고랑에 볏짚이나 채소 찌꺼기를 깔아주면 풀도 안 나고 땅도 좋아진다. 조계환

먼저 규모가 작다면 직접 풀을 매지만, 규모가 100평만 넘어가도 그러기는 어렵다. 비닐과 부직포 등을 사용해야 한다. 비닐은 최대한 사용하지 않으면 좋겠지만, 한국처럼 토질이 나쁘고 경사진 땅이 많은 경우에는 사용하지 않기가 현실적으로 어렵다.

사실 우리 선조들도 비닐 이전에는 볏짚이나 낙엽, 채소 찌꺼기 등으로 흙을 덮어주었다. 흙이 유실되는 것을 막고, 제초 효과와 수분을 보관하기 위해서다. 유기농 인증에서는 비닐 사용은 가능하지만, 비닐을 태우면 안 된다. 인증 받을 때 비닐을 꼭 재활용 공장으로 보내고 태우지 않겠다는 서명을 해야 한다.

한국은 농사용 비닐 재활용 시스템이 잘 되어 있다. 11월이나 3월에 각 마을 별로 폐비닐을 걷어서 재활용 공장으로 보내면 재활용 플라스틱 제품으로 바뀌어 만들어진다. 그래도 비닐을 최대한 사용하지 않으면 좋기 때문에 가능하다면 볏짚이나 왕겨, 채소찌꺼기 등으로 덮는 것도 좋다. 겨울에 프랑스, 이탈리아 유기농 농장에 가서 머물러본 적이 있는데, 대체로 한국 유기 농가와 비슷하게 비닐과 부직포, 채소 찌꺼기 등을 다양하게 활용하고 있었다.

▲ 고랑에 부직포를 대서 풀을 막는다. 초기 비용이 조금 들어가지만 5년 이상 사용 가능하다 조계환

비닐을 사용해서 두둑을 덮으면 두둑 사이의 고랑에 풀이 나게 되는데, 제일 좋은 방법은 풀이나 채소 찌꺼기로 덮는 방법이다. 풀도 막아주고 자연스럽게 발효되면서 미생물도 생기고 나중에 좋은 퇴비가 된다. 하지만 면적이 넓다면 부직포를 깔아주면 된다. 인터넷으로 폭이 60cm 부터 1m까지 다양한 부직포를 구입할 수 있다. 부직포를 깔고 전용 핀을 1.5m 하나씩 꽂아서 고정하면 된다. 잡초매트라고도 부른다. 보통 관리를 잘하면 5년 이상 사용할 수 있다.

몇 년 전부터 썩는 비닐, 땅에서 녹아 없어지는 비닐 제품 등이 나오고 있다. 소포장 비닐부터 농사용 비닐까지 친환경 제품으로 출시되고 있는데, 농산물품질관리원과 인증 기관에 문의해본 결과 대부분 유전자조작식품(GMO) 옥수숫가루로 만든 것이라 유기농 농가에서는 사용할 수 없다고 한다. 하루 빨리 유기농에서 사용할 수 있는 썩는 비닐이 출시되기를 기대해본다.

비닐과 부직포를 사용해서 풀을 잡을 수 없는 곳은 예초기를 사용해서 풀을 잡는다. 최근에는 가볍고 환경에도 좋은 충전식 예초기가 많이 출시되어 있다. 40V(볼트) 이상이면 힘이 달리지 않아서 어지간한 풀은 다 벨 수가 있다. 예전에 사용하던 휘발유 예초기나 가스 예초기에 비해 가벼워서 오래 사용해도 지치지 않는다.

여름이 끝나면 풀이 많이 올라오지 않는다. 가을 작물 심을 때는 때때로 무멀칭도 괜찮다. 두둑을 만들 때, 관리기나 기계를 두 번 정도 사용하면 좋다. 한번 두둑을 만들고 풀이 올라온다 싶으면 한번 더 기계로 밭을 갈면 풀을 관리하기 쉽다. 초기에 관리만 잘 하면 풀을 잘 잡을 수 있다. 무멀칭으로 할 때는 수분이 말라버리기 쉬워서 물을 자주 줘야 한다.

환경에 좋은 방식으로 재배하는 것이 중요

논 농사의 경우는 유기 농사가 밭농사에 비해 상대적으로 쉽다. 주변에서 농약 치는 곳이 없고, 논물을 관행 농가와 공유하지 않는다면 우렁이 농법으로 가능하다. 논을 평평하게 하고, 물이 갑자기 빠지거나 마르지 않게 관리만 잘하면 우렁이가 풀을 잡아 먹는다.

다른 채소에 비해 유기농 쌀은 상대적으로 비싸지 않다. 가급적 유기농 쌀을 사서 먹어야 제초제에 노출되지 않고 건강하게 생활할 수 있다. 소비자가 늘어날수록 유기농 쌀 재배 면적도 늘어난다. 유기 농산물을 소비하는 것도 일종의 환경을 보호하는 일이다.

마을에 작은 농막을 짓고 취미로 손바닥 만한 텃밭 농사를 짓는 분이 집 주변에 온통 제초제를 사용하셔서 조금 놀란 적이 있다. 밭에는 안 치고 주변에만 뿌린다고 하시는데, 밭 주변에라도 뿌리다 보면 본인도 제초제를 흡입할 수 있고, 제초제로 인해 땅이 나빠지면 주변이 다 오염되는 일이다.

이제는 농업 생산성보다 안전하고 환경에 좋은 방식으로 재배하는 것이 중요한 시기다. 화학 농약과 화학 비료 사용도 지구 온난화에 큰 영향을 끼쳐서 기후 위기를 가속화하기 때문이다. 작은 텃밭부터 농장까지 제초제 사용을 줄여서 더 맑은 환경이 만들어졌으면 좋겠다. 새로운 정부에서도 기후 위기에 대응하는 측면에서 친환경 유기농 면적을 늘리겠다는 공약을 내 놓은 바 있다. 조속한 시일내 유럽의 일부 국가들처럼 제초제 사용을 단계적으로 줄이는 방향으로 나아가야 한다.

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