"기후불안으로 결혼·출산 기피... 이미 실존하는 문제"

"그전까지만 해도 자연 재난에 사람들이 트라우마를 입는다는 생각을 제대로 못 하고 일시적인 구호만 했는데, 집중 호우를 연달아 겪고 나니 내가 가진 고정관념들이 바뀌게 됐다."

심민영 국립정신건강센터 국가트라우마센터 센터장은 그간 코로나19부터 이태원 참사, 12·29 제주항공 여객기 참사 등에서 통합심리지원단장을 맡았던 재난 트라우마 분야의 전문가다. 그는 "그간 한국은 사회 재난이 많은 나라이다 보니 자연 재난에 대해서는 심리 지원 차원에서 큰 관심을 두지 않았었다"라고 말했다. "한국은 풍수해가 많은 나라지만, 대체로는 재산 피해가 컸고 인명 피해가 아주 크지는 않았기 때문"이다.

그러나 2019년 강원 산불 이후 몇 차례에 그칠 줄 알았던 자연 재난 피해자에 대한 심리 지원이 계속됐다. 심 센터장은 기후 위기에 따른 정신 건강의 위기에 주목해야 한다고 말한다.

지난 21일 오후 서울 광진구 국가트라우마센터에서 심 센터장을 만났다. 국가트라우마센터는 7월 중순 기록적인 폭우로 사망하거나 실종된 이들의 가족들이 입은 피해도 모니터링하고 있다.

심 센터장은 지난 8일 질병관리청과 대한예방의학회 주최 제2회 기후보건포럼 '기후변화와 정신건강'을 주제로 한 토론에서 자연 재난으로 인한 정신 건강의 위기를 강조하며 강원 산불 경험자의 65%가 불면, 58%가 불안 증상을 보이고, 13%가 정신과 진료를 받았다고 밝혔다.

"단발성일 줄 알았던 자연 재난 심리 지원... 더는 부정할 수 없다"

심 센터장은 "산불 피해자 분들을 만나서 이야기를 들어보면, 산불이 났다는 걸 뉴스에서 봤는데 '다른 동네겠지' 하다가 몇 시간 후에 불이 집 쪽으로 넘어오는 경험을 하셨다. 처음엔 왜 대피하지 않을까 궁금했는데, 자연 재난이 이제는 우리가 가진 대비 시스템으로 막을 수 없게 되었다는 사실을 알게 됐다"라고 말했다. 그 기저에는 기후 변화가 있었다.

"그때 산불이 사람이 끈 게 아니라 그냥 불이 멈춘 거라는 말을 듣고는 자연 재난이 이렇게 무섭구나 절감했는데, 그때만 해도 단발성일 줄 알았다. 올해 영남권 산불이나 집중호우를 겪으면서 (기후위기를) 더는 부정할 수 없게 됐다."

지난 3월 영남권 대형 산불은 사망자 31명을 낳은 한국 역사상 최악의 산불이었다.

자연 재난을 겪고 난 피해 당사자의 대표적인 경험 가운데 하나는 '플래시백'이다. 심 센터장은 "당시 겪었던 경험을 계속 되풀이하면서 불이 번쩍번쩍하는 모습이 눈을 감아도 계속 되풀이되고, 타닥타닥 타는 소리와 탄 냄새도 계속된다"라면서 "뇌 속에 저장된 감각이 강하다 보니 너무 괴롭고 (불을) 떠올리는 것을 피해 사고 장소에 가지 못하게 된다"라고 설명했다.

이어 "자연 재난이 무생물인데도 말씀을 듣다 보면 마치 물이나 불이 살아서 움직이는 것처럼 쫓아오고, 빠져나갈 수 없는 느낌을 경험하다 보니 당하시는 분들이 압도되고 무력감을 느낀다"라면서 "내 집에 있다가 별안간 겪은 일이다 보니 세상이 다 불안해지게 된다"라고 말했다. 그러면서 "이런 것이 대표적인 외상후 스트레스 장애(PTSD) 증상"이라고 덧붙였다.

이렇게 강한 스트레스는 몸으로도 나타난다. 심 센터장은 "세상의 안전에 대한 회의감이 들고, 내가 나를 지킬 수 있다는 믿음이 사라지는 것"이라면서 "심장이 두근두근하거나 식은땀이 나고 통증이나 어지럼증이 생긴다"라고 말했다.

이미 세계보건기구(WHO) 등에서 기후위기와 관련한 정신 건강 문제에 관심을 두고 있었으나 한국에서는 2022년 3월 제1차 기후보건영향평가 보고서가 나온 것이 첫 시작이다. 한국의 경우 기후 위기가 정신 건강으로 이어진다는 주장이 아직 활발히 논의되는 단계가 아니다. 내년으로 예정된 기후보건영향평가에 정신 건강과 관련된 평가 지표가 포함될 수 있도록 도구를 개발하는 초반 단계다.

심 센터장은 "기후변화에 관한 정부 간 협의체(IPCC) 보고서(기후위기와 관련해 신뢰받는 자료 중 하나)를 보고 막다른 길을 마주한 느낌을 받았다"라면서 "내가 왜 이렇게 무지했을까? 왜 이제서야 심각하게 생각했을까? 나조차도 (기후 위기)를 부정하고 있었던 건 아닐까 생각을 하게 됐다"라고 말했다. 그에게 찾아온 깨달음의 순간이었다.

"청소년·청년 세대, 기후 불안 때문에 무기력·상실·분노 이어져"

기후위기로 인한 정신 건강을 말할 때 또 하나의 중요한 축은 '기후 불안(climate anxiety)'이다. 심 센터장은 기후보건포럼에서 "최근 들어 특히 주목해야 할 문제"로 기후불안(climate anxiety)을 꼽으면서 "이는 주로 청소년·청년 세대에서 나타나고 있으며, 무기력, 상실, 분노로 이어진다. 이는 단순한 정서 반응을 넘어 교육, 진로, 인간관계, 출산 계획 등 삶의 다양한 결정에 영향을 주고 있다"라고 지적했다.

심 센터장은 "미국에서 2021년도에 16~25세 청년 1만 명을 대상으로 조사했는데 기후 변화와 관련해 자신의 불안 수준이 중간 이상이라는 데 동의한 응답자가 85%가 나왔다. 기후 변화가 내 미래 계획에 영향을 준다는 응답자도 64%였고, 출산을 주저한다는 응답자도 52%가 나왔다"라면서 "물론 연구마다 수치는 다를 수 있으나, 이는 이미 실존하는 문제"라고 말했다. 구체적으로는 "기후 불안이 있을수록 더 안정성이 높은 직업을 선호하거나 주거지 선택에서도 침수되기 쉬운 저지대에 민감하게 반응한다"라고 덧붙였다.

심 센터장은 치료 과정에서 "앞으로 살기도 어렵고, 지구도 어떻게 될지도 모르겠다"라고 기후 위기를 언급하는 이들을 실제로 만난다고 말했다. 그는 "취직도 어렵고, 집 사기도 어려워서 결혼도 안 하고 혼자 살 거라고 말하는 젊은 친구들이 있는데, 내게는 모두 같은 맥락으로 들린다. 물론 무기력증을 경계하지만, 그런 생각을 하는 것 자체가 하나도 이상하게 들리지 않는다"라고 말했다.

그러면서 "환경 분야를 전공한 학생과 그렇지 않은 학생을 비교한 연구 결과가 있는데, 환경 분야 전공자들이 (기후에 대해) 더 불안이 높고 일상적인 선택에서도 그 부분을 고려한다고 한다. 알면 알수록 불안이 생기는 것"이라고 언급했다.

"기후 변화가 정신 건강에 미치는 영향은 자명하다. 비가 많이 오거나 겨울이 길어지면서 우울 증상이 악화하거나 환절기에 조울 증상이 악화하는 건 모든 정신과 의사들이 동의하는 부분이다. 온도의 변화는 인간, 생물의 생존에 위협이 아닌가."

그는 인터뷰 말미에 기후 불안에서 조금이나마 벗어날 방법을 제안했다. 심 센터장은 "내가 기후 위기에 대해 책임감이 있다고 느끼고, 내가 할 수 있는 게 남아있다는 효능감이 있을수록 기후 불안이 오히려 건강하게 작용할 수 있다. 기후 위기의 실체를 알리면서 한편으로는 시민들이 할 수 있는 것을 정확하게 알려주는 것이 중요하다"라면서 미디어의 중요성을 강조했다.

또한 "효능감이 없으면 사람들은 무기력해져 자신을 둘러싼 환경이 사라질 것이라는 상실감을 느끼며 행동을 안 하고 손을 놔버릴 수 있다"라면서 "불안하고 무기력한 데 머물러 있는 것이 아니라 현실적으로 건강하고 타당한 선택을 할 수 있도록 우리 모두가 책임을 갖고 (기후 위기에) 뭐라도 해야 한다"라고 말했다.

그는 폭염에 대해서도 촉각을 기울이고 있다. 특히 노인층을 비롯한 취약 계층에 폭염과 같은 기후 재난이 더 큰 피해로 돌아올 것을 알기 때문이다.

"폭염으로 평균 기온이 1도 올라가면 자살률이 2.2% 증가한다는 연구 결과(영국 옥스퍼드대, 스위스 취리히대 공동연구팀의 2022년 세계경제포럼 보고서)가 있다. 기후 변화가 정신 건강에 미치는 영향은 자명하다."

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