오래된 미스터리... 두견이의 행방 알아냈다

환경부 산하 국립생물자원관은 지난 24일, 세계 최초로 두견이의 이동 경로를 성공적으로 추적했다고 발표했다. 2024년 5월 제주에서 위치추적을 시작한 이 두견이는 총 왕복 2만7340km의 거리를 날아 아프리카 모잠비크까지 다녀온 것으로 확인되었다. 이동 과정 중 인도양과 아라비아해 구간 4180km는 무려 6일간 쉼 없는 비행을 감행한 것으로 확인되었다. 놀라운 일이다.

긴 여정의 끝 두견이의 맑고 청량한 울음소리를 제주 송당리에서 들을 수 있게 되었다. 매년 여름이면 어김없이 찾아오는 여름 철새가 두견이다. 올해 귀환은 위치추적이 성공하면서 더욱 특별한 의미가 되었다.

▲ 위치추적기를 부착한 두견이(24.5.14) 제주시 구좌읍 송당리 국립생물자원관

두견이(Cuculus poliocephalus)는 몸길이 약 28cm, 체중 60g 남짓의 작고 날렵한 몸매를 가진 뻐꾸기과의 조류다. 우리나라를 비롯해 중국, 일본 등 동아시아에서 주로 번식하며 5월경 우리나라에 찾아와 번식한다. 우리나라가 고향인 셈이다.

뻐꾸기과 새들의 가장 큰 특징은 바로 탁란(托卵)이다. 스스로 둥지를 짓지 않고 다른 새의 둥지에 알을 낳는 번식 특성을 가지고 있다. 특히 우리나라에서는 섬휘파람새의 둥지를 많이 이용한다. 번식 전략 중 하나이지만 그 특별함 때문에 반감을 가지는 사람들도 종종 있다. 사람으로 따지면 육아를 하지 않으면서, 다른 이들의 모성을 이용해 번식하는 것이 사회통념상으로는 받아들이기 어렵기 때문일 것이다.

아무튼 두견이는 번식이 끝나면 8~9월경 우리나라를 떠나지만, 그 이후의 행방은 오랫동안 미스터리였다. 일부는 인도나 동남아시아로 이동한다고 알려져 있었지만, 구체적인 월동지와 이동 경로, 그리고 다음 해에 다시 돌아오는 귀소성 여부는 명확히 밝혀진 바가 없었다. 이번 연구는 바로 그 오랜 궁금증을 세계 최초로 풀어낸 획기적인 결과라 할 수 있다. 같은 과의 뻐꾸기 역시 아프리카까지 이동하는 것이 최근 확인되었다.

국립생물자원관 국가철새연구센터는 2024년 5월, 제주도 제주시 구좌읍과 조천읍에서 두 마리의 두견이에 GPS 발신기를 부착했다. 8월과 9월, 두 마리는 제주도를 떠나 중국, 인도, 스리랑카를 거쳐 망망대해인 인도양과 아라비아해를 건너갔다. 12월경 아프리카 대륙 남동부, 모잠비크에 도착했다. 한 마리는 아프리카대륙에 도착하자마자 신호가 중단되었고, 나머지 한 마리는 신호를 계속 유지했다.

▲ 두견이 이동경로 두개체가 아프리카에 도착했고, 1개체는 신호가 중단되었다! 국립생물자원관

2024년 봄, 신호를 유지한 1개체가 다시 북쪽을 향해 날기 시작했고. 4월, 아프리카 동해안을 따라 북상했다. 두견이는 이전 이동 경로를 정확히 되짚어 6월 초 다시 제주도로 돌아오는 데 성공했다. 이로써 두견이가 자신이 태어난 곳으로 돌아오는 본능인 '귀소성'을 가지고 있음이 과학적으로 확인되었다.

특히 육상형 소형 조류가 6일 동안 4180km의 바다를 쉼 없이 비행했다는 사실은 학계는 물론 전 세계의 이목을 집중시키고 있다고 한다. 기상 조건, 기류, 체내 에너지 보존 등 모든 요소가 완벽하게 맞아 떨어져야 가능한 생존을 위한 위대한 비행이라고 할 수 있다.

생태계 연결성과 국제 보전 협력 중요성 보여주는 사례

두견이는 우리나라 여름철새 중 하나로, 주로 산림 지역에 서식하며 번식한다. 안타깝게도 두견이의 정확한 전국 단위 개체수나 번식 현황에 대한 구체적인 통계는 아직 부족한 상황이다. 이는 두견이가 다른 뻐꾸기과 조류처럼 탁란을 하고 은밀하게 생활하며, 넓은 분포지에 산재해 있어 정량적인 조사가 어렵기 때문이다. 산림 생태계가 건강한 지역에서는 꾸준히 관찰되고 있으며, 탐조인과 전문가들의 기록을 통해 그 존재가 확인되고 있다. 주로 국내에는 중부 이남지역에서 더 많은 개체수가 확인되고 있지만 그 수가 많지 않고, 감소되고 있는 것이 현실이다.

두견이는 동아시아권에서는 슬픔과 원한의 상징인 듯하다. 중국에서는 촉왕 망제가 백성을 사랑한 임금이었으나 신하에게 나라를 빼앗기고 죽어 두견이로 환생했다고 전해지고, 일본에서는 이 새의 울음이 이별과 슬픔을 전하는 여름밤의 정서로 짧은 정형시(하이쿠)에 자주 등장한다. 한국의 두견이 전설은 특히 여성의 삶과 깊이 연결돼 있어, 가부장제 하에서 억눌리고 고통받은 존재의 소리를 대변하는 민속 서사로도 해석된다.

하나 소개하면 두견이의 울음소리는 "쪽박 바꿔줘" "홀딱 바빠졌다!" 처럼 들린다. 독특한 울음소리에는 한 여인의 슬프고도 처연한 사연이 있다. 어느 산골 마을에서 가난하고 착한 며느리가 혹독한 시어머의 밑에서 시집살이를 견디지 못하고 숨을 거둔다. 착한 며느리에게 작은 쪽박만을 이용해 밥을 하게 한 시어머니의 명 때문에 하루하루 연명하던 중, 결국 굶주림을 견디지 못하고 쪽박을 품에 안고 숨을 거두었다고 한다. 그녀의 원혼은 새가 되어 하늘을 떠돌며 "쪽박 바꿔줘"라고 울었고 사람들은 그 새를 두견이라 부르기 시작했다는 전설이 있다.

이런 사연을 듣고 있으면 산속에서 들려오는 두견이의 울음은 이제 단순한 자연의 소리처럼 느껴지지 않는다. 말하지 못한 존재의 울음, 기록되지 않은 이들의 이야기, 오늘도 이름 없이 사라지는 수많은 생명들의 소리일지도 모른다. 두견이는 그렇게, 사람들의 마음속에 오래도록 살아 숨 쉬는 전설이 되었다.

두견이 연구는 단순히 한 종의 철새 기록을 넘어선 것처럼 느껴진다. 생태계 전체의 연결성과 국제적 보전 협력의 중요성을 보여주는 사례다. 새가 잠시라도 머무는 곳은 생명의 기반이 되며, 그 순환의 고리 중 하나라도 끊어지면 전체 생태계에 치명적인 영향을 미칠 수 있다. 도시 개발, 습지 매립 그리고 전 지구적인 기후 위기는 우리가 미처 깨닫지 못하는 사이, 이미 수많은 철새들을 길 잃게 만들고 있다.

기후위기는 생물 다양성에 심각한 위협을 가하고 있으며, 이로 인한 생물 멸종 속도는 역사상 유례없는 수준으로 빨라지고 있다. 지구의 온도가 상승하면서 생물들은 서식지를 잃고, 번식 주기가 교란되며, 먹이사슬이 파괴되는 등 다양한 방식으로 고통받고 있다. 철새들의 경우, 기후 변화는 이동 경로와 번식 시기에 혼란을 초래한다. 월동지의 온도가 너무 높아 일찍 출발하거나, 번식지에 도착했을 때 먹이가 아직 준비되지 않은 경우가 발생할 수 있다. 이런 변화는 생존율을 낮추고, 궁극적으로는 개체 수 감소로 이어진다.

국제자연보전연맹(IUCN)의 '적색목록'에는 전세계 조류 1만여 종 중 1400여 종의 조류가 멸종 위기종으로 분류되어 있다. 이런 멸종의 직접적인 원인은 모두 사람의 행위와 관련돼 있다. 두견이와 같은 작은 철새의 위대한 비행은 기후 변화에 대한 적응 능력을 보여주지만, 동시에 이들이 얼마나 취약한 존재인지 그리고 그들의 생존이 얼마나 쉽게 위험에 처할 수 있는지 보여준다.

첨단 GPS 발신기 덕분에 우리는 비로소 이 작은 새의 거대한 여정을 따라갈 수 있게 되었다. 하지만 기술이 우리에게 보여준 것은 단순히 과학적 데이터만이 아니다. 그 속에는 자연의 정교한 질서, 생명의 끈질긴 본능, 그리고 우리가 오랫동안 간과해왔던 자연에 대한 책임감이 함께 담겨 있다.

유호 국립생물자원관장은 "철새 이동경로 연구는 기초자료 확보뿐 아니라 국제협력과 생물다양성 보호정책 수립에도 매우 중요하다"고 강조했다. 두견이의 이동이 단지 자연사적 기록에 그치는 것이 아니라, 인류가 당면한 중요한 과제의 일부임을 시사한다.

우리는 두견이를 다시 맞이할 준비가 되어 있나

▲ 위치추적기를 단 두견이의 모습(24.5.23) 제주 조천읍 선흘리 국립생물자원관

두견이 작은 새는 지구 반 바퀴를 돌아 다시 돌아올 수 있었는데, 우리는 과연 그들을 다시 맞이할 준비가 되어 있는지 점검해 볼 필요가 있다. 그들이 쉬어갈 숲과 하천, 습지를 우리는 제대로 지켜내고 있는지를 생각해야 한다.

급변하는 기후 속에서 수 많은 생명들이 위기에 처한 지금, 두견이의 비행은 인류에게 보내는 자연의 간절한 바람이자 희망 아니면 경고 일지도 모르겠다. 미래 세대들이 '쪽박 바꿔줘' 전설처럼 슬픈 이야기 대신, 생명들이 번성하는 아름다운 자연을 누리며 살아갈 수 있도록, 지금 바로 행동해야 할 때이다.

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