이하늬의 멸종위기동물

"악어가 중국에도 살았다고요?"많은 이들이 낯설게 여길 질문입니다. 흔히 악어라 하면 아마존의 밀림이나 아프리카의 강, 혹은 호주의 늪지대를 떠올리기 마련입니다. 하지만 역사 속 중국, 특히 장강(양쯔강) 유역과 남부 지방에는 '용'의 실체...

1980년대 인도네시아 자바섬에서 굶어 죽은 호랑이의 위장에서 딱정벌레 두 마리만 발견되며 자바호랑이의 멸종이 확인됐다. 네덜란드 식민지배 시기 플랜테이션 농장 조성과 인구 폭발로 서식지 70%가 파괴되면서 먹이와 집을 잃은 호랑이들이 아사했다. 시베리아호랑이 역시 밀렵과 서식지 파괴로 멸종 위기에 처했으나, 동물학자 카플라노프의 희생 이후 소련의 밀렵 금지법 제정으로 300~500마리가 생존 중이다. 한국은 1996년 야생 호랑이가 멸절됐으며, 산림청의 복원 사업은 전시 행정에 그쳐 호랑이 금강이가 이송 9일 만에 폐사하는 참사가 발생했다. 최상위 포식자인 호랑이는 생태계 균형을 유지하는 우산종으로, 진정한 보전은 야생 서식지를 온전히 지키는 것에서 출발해야 한다....

유라시아수달은 한반도와 유럽, 아시아에 널리 분포하는 족제비과 동물로 수중생활에 완벽히 적응했다. 과거 수달 가죽은 최고급 사치품으로 원나라와 명·청나라에 공물로 바쳐졌고, 약용으로도 쓰였다. 일본은 19세기 후반부터 무분별한 포획과 하천 개발로 고유종인 일본 수달을 1979년 마지막 목격 후 2012년 멸종시켰다. 한국은 천연기념물·멸종위기종 1급으로 지정해 600여 마리를 보호 중이며, 최근 동물외교로 수달 2마리를 일본에 보냈다. 수달은 하천 생태계의 최종 조절자로 생물다양성 유지에 핵심적 역할을 한다....

현대 가축 소의 조상인 거대 야생 소 '오록스'는 어깨높이 180cm, 몸무게 1.5톤에 달하며 유럽 생태계의 조절자 역할을 했다. 율리우스 카이사르가 "작은 코끼리만 하다"고 경탄했던 이 동물은 농경지 확대, 전염병, 무분별한 사냥으로 서식지를 잃었고 1627년 폴란드에서 마지막 개체가 숨지며 멸종했다. 반면 오록스의 외형적 특징을 간직한 '큰뿔소'는 아프리카 유목민들이 신성시하며 공존의 길을 선택해 오늘날까지 살아남았다. 오록스의 멸종은 생태계 보존의 중요성을 일깨우는 교훈을 남긴다....

수의사가 시작하는 멸종위기동물 연재 첫 주인공은 한국늑대다. 일제강점기 해수구제 사업으로 2600여 마리가 사살됐고, 1950년대 쥐잡기 운동 때 살포된 쥐약으로 2차 피해를 입어 사실상 절멸했다. 1997년 서울동물원 늑대를 마지막으로 남한에서 명맥이 끊겼다. 세계 최초 복제 늑대 스널피가 탄생했지만, 늑대 무리의 사회적 행동과 문화까지 복원할 수는 없었다. 천적이 사라진 생태계는 비정상적으로 변했고, 늑대 복원은 망가진 생태계 시계를 되돌리는 일이다....