바야흐로 청춘(靑春)이다. 만물이 푸른 봄철이라는 뜻의 청춘은 10대 후반부터 20대까지 인생의 젊은 시절을 가리킨다. 꽃이 피고 동면하던 생물들이 깨어나 움직임이 시작되는 등 활동적으로 나서는 분위기와 흡사하기 때문. <아프니까 청춘이다>라는 책 제목이 유난히 생각나는 계절이기도 하다.

"아프니까 청춘? 아프니까 봄!"

봄철에는 큰 일교차로 면역력이 떨어져 감기에 걸리기 쉽다. 또한 대기는 건조해 각종 피부 질환을 유발하고 황사는 물론이거니와 최근엔 미세먼지 농도까지 높아져 호흡기 질환도 기승을 부린다. 매년 이맘때면 하루 중 일교차가 10℃ 이상 벌어지는 것은 부지기수다. 일교차가 심해지면 우리 몸은 불안정한 상태가 되고 면역력이 크게 떨어지는데 이럴 때 감기가 찾아오는 것이다.

최근 국민건강보험공단이 2010년부터 2014년까지 감기 진료인원의 5년간의 월별 평균 진료추이를 분석한 결과 환절기인 3~4월에 진료를 받은 인원이 크게 증가하는 것으로 나타났다. 특히 5년 평균 진료인원수를 살펴보면 겨울에서 봄으로 넘어가는 3월이 452만4000명으로 가장 많았고 그 뒤는 4월로 449만8000명 순이었다.

국민건강보험 일산병원 호흡기내과 김정주 교수는 "겨울보다 환절기에 감기가 더 많이 발병한다"며 "심한 일교차에 신체가 적응하는 과정에서 스트레스로 인해 면역력이 감소하면서 감염에 취약해지기 때문으로 추정된다"고 설명했다. 이어 "너무 추운 날씨는 오히려 바이러스 증식에 좋은 조건도 아니다"라고 덧붙였다.

엎친데 덮친 격, 건조한 대기에 황사·미세먼지·꽃가루까지

봄철 대기는 건조하다. 여기에 황사·미세먼지·꽃가루 등이 가세해 공기 중 알레르기성 질환 요인도 많아진다. 대기 환경에 바로 노출되는 눈이나 코, 기관지는 경계를 늦추지 못한다.

알레르기성 비염은 진드기, 동물의 털, 화장품, 먼지 등 다양한 원인으로 발생하지만 황사가 잦은 봄철에 특히 많이 나타난다. 코감기와 비슷한 증상을 보이지만 맑은 콧물이 나오거나 잦은 재채기, 코막힘 등이 반복되는 것이 특징이다. 이런 증상이 2주 이상 반복된다면 단순 코감기가 아닌 알레르기성 비염을 의심해봐야 한다.

그밖에 공기 중 떠다니는 꽃가루나 먼지와 같은 물질이 눈에 들어가면 알레르기성 결막염을 유발시킨다. 눈의 결막에 닿아 염증이 생기는 것으로 눈곱이 자주 끼거나 이유 없이 눈물을 흘린다면 이를 의심해볼 만하다. 예방법으로는 외출 후 손을 잘 씻어야 하며, 세척하지 않은 손으로 눈을 만지지 않도록 해야 한다. 또 집안 습도는 50% 정도를 유지하는 것이 좋다.

식중독도 여름보다 봄에 더 조심해야 한다. 봄철엔 야외활동이 늘어나 도시락을 먹는 일이 늘어난다. 아침·저녁으로는 날씨가 쌀쌀해 괜찮겠거니 신경을 덜 쓰기 때문에 정작 음식을 먹는 낮에는 음식물이 상하기 쉽다.

손씻기, 최고의 예방법... 마스크 착용도 생활화해야

봄철 각종 건강질환을 예방하는 가장 좋은 방법은 뭐니뭐니 해도 '손 씻기'다. 콧물·재채기·기침·목이 아픈 증세를 주로 동반하는 봄철 감기는 대부분 바이러스·세균에 의한 감염에 의한 것이다. 때문에 손을 자주 씻어 감기 바이러스와 접촉할 수 있는 기회를 사전에 줄이도록 하는 게 최선이다. 특히 손으로 눈·코·입 등을 비비지 않아야 하며 손은 비누칠을 해서 흐르는 물에 20초 이상 씻는 것이 좋다.

한편 외출 시 마스크 착용을 생활화하는 것이 알레르기성 질환을 막는 데 큰 도움이 된다. 또한 봄철 건조한 대기는 피부 내 각질층의 수분 함량을 줄어들게 해 살이 트고 심하면 아토피나 건선 등으로 증세를 악화시키기도 한다.

전문가들은 "봄철에 낮 기온이 크게 오른다고 너무 얇은 옷을 입을 경우 저녁에 뚝 떨어지는 기온으로 인해 감기에 걸리기 쉽다"며 "일교차가 심한 환절기에는 너무 얇거나 두꺼운 옷을 입는 것보다 얇은 옷을 여러 겹 입어 온도에 맞게 입고 벗는 것이 체온유지에 도움이 된다"고 조언한다.