"우리 이제 결혼해요" "덩말?"

이민생활

1977년 8월부터 미국 엘에이에서 준기의 이민생활이 시작됐다. 준기의 취업조건은 취업이민 스폰서 역할을 해준 엘에이의 한 병원에 의무적으로 3년을 근무하는 조건이었다. 그것도 방사선기사가 아닌 방사선기사의 조수직이었다.

준기는 그 병원에서 주로 허드렛일을 했다. 병원에서 가장 힘든 일이거나 더러운 일, 자질구레한 일 등은 모두 준기의 몫이었다. 카트로 엑스레이 찍을 환자 나르는 일, 병원 각과로 엑스레이 필름 나르는 일, 방사선실 청소, 아이들을 엑스레이로 검진할 때 그들을 달래고 붙잡는 일 등은 모두 그의 몫이었다.

준기의 주급도 미국인보다 훨씬 적었다. 그가 일하는 시간도 주로 밤 아니면 새벽이었다. 그 무렵 준기의 아메리칸 드림은 그에게는 그야말로 꿈이었다. 준기는 초기 이민생활이 외롭고 너무 힘들어 어느 하루 태평양 연안 샌타모니카 해변으로 가서 고국 쪽을 바라보며 속눈물을 흘린 뒤 흐트러진 마음을 다잡았다.

'내레 요기서 반다시 성공하여 아바지 오마니를 만나러 갈 거야.'

준기의 미국이민 생활은 시계바늘처럼 늘 팍팍했다. 준기는 미국 이민생활에서 인천 황재웅 원장이 일깨워 주던 '아는 것이 힘'이라는 말이 더욱 뼈저리게 가슴에 닿았다. 그래서 준기는 여건이 어려운 가운데도 엘에이의 한 초급대학에 입학하여 무섭게 공부했다. 그러자 모든 잡념도 다 달아났다.

준기는 미국에 오면 최순희를 자주 만날 줄 알았는데 실상은 그렇지 못했다. 일 년에 두어 차례, 그것도 추수감사절이나 크리스마스 휴가, 그리고 여름휴가 때 이삼일 정도 만날 수 있었다.

그나마 때로는 상대의 사정으로 휴가를 건너뛰기도 했다. 엘에이에서 시카고까지는 비행기로도 네 시간 거리라 항공료도 만만치 않았다. 이민 초기에는 매번 미국생활에 익숙하고 주머니 형편이 나은 순희가 엘에이로 날아왔다. 그때마다 두 사람은 영혼과 몸이 함께 대화를 나눴다. 그들의 만남은 늘 짧고도 아쉬웠다.

▲추위에 잔뜩 움츠린 중국군 포로(함흥, 1950. 12. 15.).NARA, 눈빛출판사

정식 방사선기사가 되다

준기는 1980년 8월 말로 취업이민 스폰서였던 병원과 3년간 의무 근무기간이 끝났다. 그 무렵 준기는 초급대학도 졸업했다. 준기는 더 이상 병원에서 방사선기사 조수직으로 허드렛일을 해도 희망이 보이지 않았다. 준기는 이를 악물고 정식 미국방사선기사 자격증 취득에 도전하여 마침내 이듬해 여름에는 그 자격증을 땄다.

준기는 마침 엘에이의 다른 큰 병원에서 방사선기사를 모집한다는 광고를 보고 이력서를 냈다. 그러자 그 병원에서 정식 방사선기사로 채용해 주었다. 준기는 이민생활 4년 만에 비로소 자기 전공을 살릴 수 있었다. 그러자 주급도 껑충 올랐다. 준기는 그때부터 엘에이 근교에다 자그마한 아파트도 얻었고, 저축액도 다소 늘릴 수도, 딸에게 학비도 보내줄 수 있었다. 그제야 주말이면 엘에이 근교에 관광도 할 수 있었다.

그때부터 준기와 순희는 서로 번갈아 상대지역을 방문했다. 준기가 크리스마스휴가 때 시카고를 찾아가면, 다음 해 여름휴가 때는 순희가 엘에이로 찾아왔다. 두 사람이 만날 때는 주로 준기가 요리를 했다. 순희는 매번 준기의 요리 솜씨에 감탄했다. 준기는 구미가축병원 조수시절부터 자취생활을 했기에 요리가 손에 익었다. 그뿐 아니라 준기에게 요리는 하나의 취미생활이었다.

1981년 크리스마스 휴가 때 준기가 시카고로 가자 마침 순희 아들 존이 여자 친구 수잔(Susan)을 집으로 데려와 자연스럽게 네 사람이 처음 만났다. 그때 준기의 요리로 네 사람은 크리스마스 휴가를 매우 푸짐하고 즐겁게 보냈다.

"당신 솜씨는 베리 굿이에요. 존도, 수잔도 당신 요리 솜씨에 매우 감탄했어요."
"기래요. 내레 이참에 아주 요리사로 전업할까요?"
"그거 굿 아이디어예요. 우리 한번 진지하게 생각해 봅시다. 사람은 자기 탤런트(재능)대로 살아야 성공할 수 있어요."

▲한국의 소녀들이 미군 방문 환영의 뜻으로 춤을 춰 보이고 있다(1953. 12.23.).NARA, 눈빛출판사

교통사고

1982년 여름휴가 때에는 순희가 엘에이로 오기로 약속돼 있었다. 그런데 약속 날짜가 이틀이 지나도 그는 오지 않았고, 전화도 연결되지 않았다. 준기는 불안한 나머지 다음날 곧장 시카고로 날아갔다.

▲피난민촌 어린이들에게 예방접종을 하고 있다(문산,1952. 11. 22.).NARA, 눈빛출판사

천만뜻밖에도 순희는 한 병원에 입원하고 있었다. 그 닷새 전, 순희는 아침 출근길에 짙은 안개로 고속도로에서 교통사고를 당해 골절상을 입고 있었다.

"와 연락하디 않았디요?"

"걱정할 것 같아…."
"매우 섭섭합네다. 기건 나를 가족으로 생각디 않은 거야요."
"죄송해요. 내 생각이 짧았어요."
"앞으로는 기러디 마시라요."

준기는 순희를 퇴원시킨 뒤 집에서 치료했다. 오랫동안 외과의사 조수로 일해 온 준기가 아닌가. 준기는 온갖 정성을 다해 돌보았다. 순희는 준기의 간호와 물리치료를 받자 몰라보게 좋아졌다. 일주일이 지났다.

"당신이 해준 밥을 먹고, 당신의 마사지와 물리치료를 받으니까 매우 행복해요. 내 골절상이 다 낫거든 우리 이제 결혼해요."
"뭬라구?"

준기의 큰 눈이 더욱 커졌다.

"우리 이제 결혼하자구요."
"덩말?"

그 말에 준기는 아이처럼 두 손을 치켜들며 펄쩍 뛰었다.