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▲ 대통령 특사로 UAE 왕세자 만난 임종석 실장 아랍에미리트(UAE)와 레바논에 문재인 대통령의 특사로 파견된 임종석 대통령 비서실장이 지난 2017년 12월 10일 오후 셰이크 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 UAE 왕세제와 만나 악수하고 있다. 임 실장과 모하메드 왕세제는 양국간 전략적 협력동반자 관계를 더욱 발전시켜 나가기로 했다고 청와대는 밝혔다. ⓒ 연합뉴스
임종석 대통령 비서실장이 지난 2017년 12월 UAE(아랍에미리트연합)를 방문한 직후 이명박 정부 때 대통령 비서실장을 지낸 임태희 전 의원에게 전화를 걸었던 것으로 확인됐다.
4일 오전 청와대의 한 핵심관계자는 "임종석 비서실장이 UAE를 다녀오자 정치권에서 '이명박 전 대통령 뒷조사하려고 다녀왔다'는 주장이 나왔다"라며 "그래서 임태희 전 비서실장에게 임종석 실장이 전화를 걸어 '그렇지 않다'고 했다"라고 전했다.
실제로 장제원 자유한국당 의원은 지난 2017년 12월 20일 '세간에서 제기되는 의혹'이라는 단서를 달아서 "문재인 정권이 정치 보복을 위해 이명박 전 대통령의 뒤꽁무니를 캐다가 심지어 UAE 왕실 자금까지 들여다보다 발각됐고, UAE 왕실이 격노해 국교를 단절하겠다고 항의하니까 이를 무마하기 위해 문 대통령을 대신해 임 실장이 국정원 1차장을 대동하고 UAE 왕세자에게 고개 숙이고 사과했다"라고 주장했다.
같은 당 김성태 원내대표도 다음날(12월 21일) 원내대책회의에서 "이명박 전 대통령과 UAE 간 원전수주에서 뒷거래가 있었던 것으로 판단하고 뒷조사를 하다가 일어난 참사다"라고 주장했다. 더 나아가 자유한국당은 임종석 비서실장의 UAE 방문 논란을 'UAE 원전 게이트'로 명명하고 정치공세에 나섰다.
이렇게 임종석 비서실장의 UAE 방문이 'MB 뒷조사 의혹'으로 번지자 임 실장이 이명박 정부 시기 대통령 비서실장을 지낸 임태희 전 의원에게 전화를 걸어 "언론에서 보도하는 것처럼 이명박 전 대통령의 비리를 캐기 위해 UAE에 간 것이 아니다"라는 취지로 해명했다는 것이 청와대의 설명이다.
"확인해줄 수 없다" 국방부에 "국방부-청와대가 핑퐁하는 느낌" 질타
한편 노무현 정부 시기인 지난 2006년 한국과 UAE가 군사협정을 체결했다는 <조선일보> 보도와 관련, 청와대 핵심관계자는 "국방부에서 설명할 것이다"라며 자세한 설명을 내놓지 않았다.
국방부도 이날 오전 정례브리핑에서 "그 부분은 공개적으로 나와 있다"라며 "지난번에 말씀드린 것처럼 군사협력사안의 경우 상대국과의 신의원칙에 따라서 확인해 줄 수 없다는 입장에는 변함이 없다"라고 밝혔다.
국방부가 '그 부분은 공개돼 있다'고 언급한 것은 노무현 정부가 UAE와 체결한 군사협정은 외교부 홈페이지와 관보에 게재돼 있는 사실을 가리킨다.
이러한 국방부의 소극적 해명에 한 출입기자는 "지금 여러 가지 얘기가 나오는데 청와대도 국방부도 굉장히 짧게 해명하거나 '확인이 안된다'고만 얘기한다"라며 "상대국이 있다는 점을 감안하더라도 계속 논란이 되어 왔기 때문에 최소한의 설명은 있어야 한다고 본다"라고 말했다.
이 기자는 "그런데 가만 보면 청와대와 국방부가 (서로) 핑퐁을 치는 느낌이다"라며 "오늘 아침만 해도 청와대는 '국방부에서 설명할 겁니다'고 했지만 오늘 정례브리핑 분위기를 보면 원하는 답은 1도 안나올 것 같다"라고 꼬집었다.
이에 국방부의 관계자는 "군사현안의 경우 상당히 제한된 부분이 많다"라며 "좀 기다려 주면 궁금해하는 부분이 더 나올 수 있을 것 같고, 지금으로서는 확인해 드릴 수 없다는 점을 앙해해 달라"라고 답변했다.
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