▲녹차밭이 길게 펼쳐지는 하동 화개장터 쌍계사 가는 구간지리산 둘레길 중 이 구간은 지리산 산록에 조성된 녹차밭의 아름다운 경관을 감상하며 걸을 수 있다.
정윤섭
길을 걷는 것은 때론 순례자가 되는 시간이다. 일상을 벗어나 자연과 함께 걸으며 지난 시간을 되돌아보고 자신과 만나는 시간을 가져보는 시간이기도 하다. 그래서 같이 걷는 것보다 때론 혼자서 걸어 보는 것도 좋을 때가 있다.
스페인에는 유명한 산티아고 길이 있다지만 굳이 그런 길을 걷지 않는다고 해도 주변에는 그런 의미를 부여할 수 있는 길은 얼마든지 있다. 그 길에서 자신을 되돌아보는 사색의 시간을 가져 볼 수 있다.
지리산 둘레길은 그 산이 주는 거대함만큼이나 그 길에서 갖는 느낌이 남다르다. 지리산의 크기는 전라북도 남원시, 전라남도 구례군, 경상남도 산청군·하동군·함양군 등 3개 도, 1개 시, 4개 군에 걸쳐 있다는 것이 잘 말해준다. 지리산 둘레길은 그 산자락의 일부를 걸어보는 시간이다.
지리산 옛길을 바탕으로 조성된 지리산 둘레길은 지리산 주변의 3개 도, 5개 시군의 21개 읍면 120여 개 마을을 잇는 285km의 긴 구간이다. 2007년 시작한 이래 2014년까지 순환로를 포함 22구간 285km가 개통되었다. 각 구간은 각각의 특색이 있기 때문에 원하는 구간을 선택하면 된다.
녹차길 따라가는 하동 가탄-부춘 구간
둘레길 하면 제주도 올레길이 가장 먼저 떠오르지만 지리산을 연결하는 둘레길도 지리산의 독특한 맛을 느끼면서 걸을 수 있다. 지리산은 워낙 큰 산이라 어느 구간을 선택하느냐가 중요하다. 구간마다 특징이나 걷는 맛이 다르기 때문이다. 따라서 각 구간의 거리와 시간을 잘 선택해서 출발하는 것이 무엇보다 필요하다.
지리산 둘레길 22개 구간 중에 하동군 화개면 가탄 마을과 부춘 마을을 잇는 구간이 있다. 이 구간은 하동군 화개면 탑리 가탄마을과 부춘리를 잇는 약 11.4km의 둘레길이다. 지리산 둘레길은 고산지역의 길들을 걷는 구간이 많은데 이 구간은 화개골 차밭의 정취를 제대로 느낄 수 있다. 5월쯤에는 곳곳에서 차를 따는 풍경들과 마주할 수도 있다. 하지만 5월이 아니어도 잘 정돈된 차밭 길을 걷는 맛이 일품이다.
이 구간은 우리나라 녹차의 주산지 중 하나인 하동 녹차 재배지의 아름다운 경관을 볼 수 있는 곳이다. 화개천을 사이에 두고 화개장터에서 쌍계사로 이어지는 지리산 산록에는 녹차밭이 길게 이어지고 있어 아름다운 녹차밭의 경관을 제대로 볼 수 있다. 이곳은 보성이나 제주도처럼 넓은 차밭이 대단위로 조성되어 있는 것과 달리 마을을 끼고 산기슭에 아기자기한 차밭들이 조성되어 있어 인공과 자연미의 조화가 느껴진다.