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인생은 '예측할 수 없어 아름답다'고 했던가. 대학에 진학하며 고향을 뒤로 하고 10여년 동안 도시에서 생활해온 강수일(36)·김예슬(34) 부부는 '농업'을 택해 예산으로 돌아왔다. 한 번도 생각해보지 않은 길이었지만, 지금은 그 누구보다 행복하다.

"직장을 다니며 스트레스를 많이 받고 건강마저 나빠졌어요. 그때와 비교하면 정말 좋아요. 일하는 시간을 일정에 맞게 조절할 수도 있고요. 더운 날 새벽에 일하고 한낮에는 쉬는 거죠. 도시에서 살 때는 한 달 200만 원도 부족했지만 지금은 100만 원이면 살 수 있어요. 귀농한 걸 한 번도 후회한 적 없어요. 오히려 '왜 내가 농대에 가지 않았을까' 후회돼요." 

어여쁜 딸 소이를 출산한 지 얼마 되지 않아 혹시모를 코로나19 감염을 막기 위해 22일 비대면으로 만난 예슬씨가 수화기 너머로 밝게 웃었다.

두 사람은 삽교중학교 선후배로 맺은 인연이다. 대학 졸업 뒤 예슬씨는 항공사 승무원, 수일씨는 대기업 소프트웨어 개발자로 일하다 과감히 퇴사하고 2년여 동안 전세계 30개국을 여행했다. 휘황찬란한 도심보다 한적한 시골 마을에 머무는 게 더 좋았단다.

부부는 서울로 돌아와 예슬씨 아버지인 삽다리더덕 김일영 대표가 생산한 더덕의 온라인판매를 맡게 됐고, '도시에 살 필요가 없겠다'는 생각에 2020년 7월 고향 삽교로 와 1년 동안 아버지와 함께 일하며 더덕 공부에 매진했다.

올해 완공한 300평 규모의 비닐하우스는 추석 즈음에 수확하는 1년근더덕을 심었고, 옆 동은 준비를 마치는대로 새싹 더덕을 수경재배할 계획이다.
 

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22일 만난 수일씨는 "여행을 다닐 때 사람이 많은 것보다 조용한 곳에서 보내니까 좋았어요. 그때 시골에서 살아도 괜찮겠다고 생각했죠. 더덕을 인터넷으로 팔며 농사일에도 매력을 느꼈고요. 그래서 귀농을 결심하게 된 거예요. 장인어른이 42년째 더덕을 재배하고 있어 시작하는 데 부담이 덜하기도 했어요. 답답할 때도 있지만 농촌이 저희와 잘 맞는 것 같아요. 회사를 다닐 땐 스트레스에 매일같이 술을 마셨는데 지금은 많이 나아졌어요"라며 삶에 찾아온 긍정적인 변화를 전했다.

부부는 젊은 감각을 살려 다양한 제품을 개발하는 데 열정을 쏟고 있다. '더덕포'는 더덕이 '산에서 나는 고기'라는 말에 착안해 육포와 쥐포를 대신할 수 있는 건강간식으로 만든 것이다. 채식을 하는 사람 등도 먹을 수 있다. '더덕밀크'는 흰 즙을 활용한 식물성 대체우유다.

산모들이 더덕즙을 먹으면 모유가 잘 나온다고 해 예로부터 '양유근(양젖)'이라고 불렸다는 이야기에 연구에 착수했다. 고소하면서도 더덕향이 풍긴다고 한다. 임산부 혈액순환을 돕고 붓기를 빼주기 위한 '호박더덕즙'과 잎에 많은 영양분을 함유하고 있는 '새싹더덕페스토(허브 등을 빻아 만든 양념)' 등도 개발했다.

더 많이 배우고 싶은 마음에 최근 한국농수산대학 특용작물학과에 진학한 예슬씨는 농업을 향한 남다른 애정과 소신을 드러냈다.

"직접 농사를 지어보니 농부들이 정말 중요한 일을 하고 있는데도 그만한 대우를 못 받고 있어 안타까워요. 학교에서는 '쌀 한 톨을 먹을 때도 농민들에게 감사한 마음을 갖자'고 배웠지만 정작 그렇진 않은 것 같아요. 도매시장 등으로 가는 농산물은 제값을 받지 못해 생산비조차 건지기 어려워요. 이런 상황이니 농사를 짓겠다는 사람이 줄어들 수밖에 없겠다는 생각이 들었어요. 그래서 아버지가 재배한 더덕을 온라인직거래해 더 나은 값을 받을 수 있게 도와드리고 싶은 마음으로 시작한 거예요. 고객들한테 얼마나 많은 정성을 들여 생산했는지를 잘 전달하면 이해하시더라고요"

풍부한 경험과 노하우를 가진 아버지 덕에 상대적으로 시행착오는 적었지만, 안정적인 소득을 얻기 위한 판로 확보는 과제다.
 

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수일씨는 "보통 더덕은 추석과 설명절에 선물용으로 많이 나가요. 아직은 기반이 잡혀있지 않다보니 꾸준한 수입이 있진 않아요. 원물과 가공품 생산·판매가 자리를 잡으려면 재배만 할 게 아니라 브랜드를 탄탄히 갖춰야겠다고 생각해요. 한 번에 대박이 나는 건 없으니까요"라며 "농업에 대한 소비자 인식개선도 필요해요. 누가 찾아주지 않은 농산물은 그냥 버려져요. 좋은 먹거리를 생산하는 농장이 사라지면 우리 삶도 어려워진다는 인식이 생겼으면 좋겠어요. 물론 한 순간에 되진 않겠죠. 조금씩이라도 바뀔 수 있길 바라요"라고 씩씩한 목소리로 말했다.

부부가 고집하는 것은 '친환경'이다. 농약을 많이 쓰면 당장은 잘 자라지만, 작물을 키워내는 땅과 지구환경에는 안 좋은 영향을 미치기 때문이란다. 땅을 건강하게 해주면 농산물도 건강하게 자랄 것이라는 믿음으로 도전하고 있다.

단란하게 평화로운 나날을 그려가는 부부를 보니 '행복은 멀리있지 않다'는 말이 절로 떠오른다. 세 식구가 차곡차곡 쌓아갈 하루하루는 또 어떤 이야기를 담게 될지, 벌써부터 궁금해진다.