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환경부의 천연가스버스 보급정책이 앞 뒤가 맞지 않는 무리한 추진으로 버스회사는 물론 이용객들에게까지 불편을 초래하고 있다.
환경부는 지난 해 10월 월드컵을 앞두고 도심 환경개선을 꾀한다는 취지로 자동차 제조사들에 대해 기존 디젤엔진을 사용하고 있는 시내버스 인증방법 및 절차에 관한 규정을 고치고 올 해부터 출고예정 차량에 대해서 배출가스 질소산화물(Nox)허용기준치를 종전 7.0/Kwh 이하에서 6.0/Kwh 이하, 미세 먼지는 종전 0.2/Kwh에서 0.1/Kwh로 강화했다.
이로 인해 시내버스 제작사들은 환경부가 고시한 기준치를 맞추지 못해 지난 해부터 생산라인을 중단하고 대신 천연가스(CNG)버스제작에 들어갔다.
현재 창원·마산·진해를 운행하는 시내버스는 총 600대, 이중 노후 차량은 약 100여 대. 이중 운행허용기간이 임박한 차량만도 80여 대에 이르고 폐차위기에 도달한 일부 차량은 신차 출고가 중단된 현실을 감안해서 관계당국이 최대 6개월 정도 연장운행을 배려해 주고 있는 실정이다.
사정이 이렇다보니 노후 교체대상 차량들은 운행 중 잦은 고장을 일으켜 도심 한복판에 정차한 채 승객들이 도중하차하는 사태까지 발생하고 각종 안전사고 위험에 노출되고 있다.
그러나 버스업체들은 어쩔 수 없이 천연가스버스 출고를 기다리며 노후 차량 수리에 바쁜 시간을 빼앗기고 시민들의 불편은 점점 더 고조되고 있다.
마산 D교통 김모 과장은 “우리 회사는 년식이 지나 교체할 차량이 2대가 있으나 그동안 거래하던 H, D회사의 경유버스 생산라인이 중단된 상태이기 때문에 어쩔 수 없이 폐차 후 천연가스 차량을 구입할 수밖에 없는 실정이다”고 말했다.
지난 8일 운행 중 창원소방서 앞에서 원인 모를 고장으로 멈춘 J여객버스를 이용했던 승객 조승환(33·창원시 사림동) 씨는 “운수업계는 항상 요금인상에만 혈안일뿐 승객을 위한 서비스 개선은 안중에도 없이 불편만 주고 있다”고 토로하자 버스회사들은 “억울하다. 운송업체들도 노후차량을 운행하고 싶어서 운행하는 것이 아니다. 정부의 현실성 없는 환경정책으로 어쩔 수 없이 노후 차량을 운행하고 있다 ”며 시민들의 이해를 바랐다.
이처럼 정부와 제조사간 정책 혼선으로 버스회사들만 온갖 비난을 받고 있을 뿐만 아니라 그나마 시범운행으로 도입한 천연가스버스도 충전소 부족으로 불편한 운행을 하고 있는 형편이다.
S버스 관계자에 따르면 천연가스버스 운행을 위해서는 최소한 5개소 충전소가 설치되어야 하지만 1개소를 설치하는데 따른 비용은 무려 14억 원. 게다가 충전소 설치는 시민들의 혐오시설로 인식돼 설치하는데도 만만치 않은 고충이 뒤따른다는 것이다.
현재 천연가스버스 20대를 보유하고 있는 S버스 김진석 차장은 “천연가스 버스는 기존 버스에 비해 쾌적한 승차감으로 승객들이 만족하고 있지만 8700만 원이란 만만치 않은 가격도 부담이 되는 것은 사실이다. 하지만 정부에서 2250만 원은 지원해주지만 나머지 6450만 원을 부담하기란 결코 쉬운 일이 아니다. 또 지원되는 금액은 금융권을 통해 빌리는 것이기 때문에 그 절차 역시 부담이 된다 ”고 말했다.
현재 창원·마산·진해를 운행하는 천연가스버스는 그나마 마산 S회사에 설치된 한 곳의 충전소를 이용하고 있으나 진주, 통영 등지의 업체들은 충전소 신설계획마저 현재로서는 전무한 실정이어서 대책마련이 난감한 상태다. 따라서 통영, 진주 등지의 버스회사들은 천연가스버스 구입을 당분간 늦출 계획이라는 후문이 있어 이에 따른 시민들의 불편과 위험은 당분간 사라지지 않을 전망이다.
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